在风云变幻的改革开放大潮中，李小凡带领中文系应对了市场经济冲击、大学生就业制度的变化、人事和收入分配制度改革等挑战。他与历届领导班子确立了“守正创新”的发展方针，平稳推进以学科和人才队伍建设为中心的各项工作，屡获表彰。

温儒敏担任北大中文系主任时，李小凡曾有过5年和他搭档。温儒敏说，小凡大量精力都用来处理系里各种人事、后勤及学生事务，“他对学校工作有不同看法，或者发现了什么偏差，总是直言指出。他做事的原则性很强，但从不将自己的意见强加于人，也从不做任何以权谋私的事。这些都是让师生敬佩的地方”。

当学校某些重大决策与中文系实际状况有明显偏差，在多次反映无效的情况下，于特定的票决场合，作为学校党委委员和中文系党委书记的李小凡，毫不犹豫地行使了一名党员的权利，举起了投反对票的手。事后多年，还有当事人回忆说，这是全场几乎唯一投反对票的举手，一只孤独的但是令人钦佩的手！

李小凡去世的第二天，北大中文系正好举行毕业典礼。在典礼上，陈跃红以“李小凡学长”几十年的人生经历告诫毕业生“认真做人”，“做人当如斯，做事当如此。请大家记住这只中文人的手！”

李小凡身上具有强烈的北大情怀，甚至在遗言中也主要是对中文系发展的建言献策。他帮助系里筹集资金，按照规定，系里提出给予他一定的奖励，他坚决拒绝。同事们从来没听到过他一句怨言，也没听到他关于付出和回报的感慨。也许就像他的外表看起来的那样，他过于木讷，对名利得失看得很淡。

温儒敏说，有的老师当了院系领导便脱离教学，甚至要“捞一把”，而李小凡几十年的付出，按照世俗来看，他可是没有“捞”到什么，但他感到心安，对得起“为人师表”这几个字。

李小凡生前仅有的几次接受采访时，说了一句话：“老艺人们常说，‘戏比天大’；对于教师来说，‘课比天大’。”

“课比天大”，是李小凡不经意说出的一句话。在他身边的同事、学生看来，这是李小凡发自内心的想法，一个很自然的教师的信念。要不，很难理解李小凡为何面对病魔仍然一如既往对待教学。

2012年，原本身体不错的李小凡在湛江带队做方言调查，突发胃出血。回校后又有已经安排好的工作要做，就拖着没手术。半年后，再次胃出血，切除了三分之二的胃。项梦冰回忆，学校原本给了他两年时间调养身体，他坚持留在一线，除了田野调查，其他照旧。“方言研究”3个小时的课，他还是满满当当地上完。2014年4月，李小凡被确诊为低分化腺癌，整个胃部被切除，术后他还坚持评阅学生的论文。

为了参加自己博士生的论文答辩，李小凡特意把腹水引流手术推后一周，大家劝他不要参加，但他拖着病体去了，之后又强努着和学生一起照相。当日下午，他就住进医院，一去就再也没有出来。

“谁也劝不动他，他不该那么拼。”项梦冰叹了口气。