方言学研究是语言研究中最基础的方向，属于冷专业，但对于维护我国地域文化的丰富性、语言的多样性等都具有重要意义。这正是李小凡毕生致力的方向。

方言学研究，需要做田野调查，用国际音标记录语音，进行语音测试和实验，收集分析数据。外人看来，这是枯燥的。从1984年起，李小凡每年暑期都要带领数十名学生，远赴全国各方言区，开展为期一个月的汉语方言调查实习。他不仅带学生记音，还要操心经费筹措、当地发音员的安排、团队的食宿出行等。

为了确保方言的“纯正”，调查多在偏远地区进行，而且正值酷暑，条件十分艰苦。与李小凡共事20多年、同一教研室的项梦冰老师回忆说，有一年在杭州调查，高温难耐，记音时手心不停冒汗，都把方言调查表洇湿了。项梦冰和李小凡住在学生宿舍里，舍管员都看不下去了，问：两位教授要不换一个有空调的地方住？李小凡答：师生同吃同住是方言调查的传统。

李小凡的博士生、后来成为同事的陈宝贤无法忘记去广东潮州的调查：那是2011年6月底，北京遭遇10年来最大的暴雨。因大雨影响交通，师生赶到车站时，火车已开走。李小凡拿着一沓30多张火车票，多方争取，改签成功，但已无座位。57岁的他跟年轻人一样，挤在逼仄的硬座车厢过道中，有人让座，他坚持坐在自己的行李箱上，颠簸20多个小时。这样的情景，在过去交通不发达的岁月更是家常便饭。就这样，年复一年，跑遍大江南北，从不到29岁的青年助教到两鬓斑白的博士生导师，李小凡一做就是30年。

同事温儒敏问李小凡：年年都要去调查，烦不烦？李小凡说，每年调查的区域对象有别，可以开发许多研究题目，而且对语言专业的学生来说，方言调查是打学术基础。在温儒敏看来，30年着迷一件事，有教师的责任感，更有学术求真的动力。

北大1955年由袁家骅先生率先开设方言学课程，到李小凡这一代学者，持续不断进行方言调查，已积累形成了大规模的方言语料库，在全国是独一无二的，而李小凡就是这项研究最主要的组织者。“都说做学问‘板凳要坐十年冷’，谈何容易！可是小凡就做到了。这种沉着坚毅的学问，在如今人人急着争项目、出成果的浮泛学风中，已成凤毛麟角！”温儒敏说。

李小凡在汉语方言的语法、语音、层次等方面都有专深的研究，发表过许多出色的论作，但他还是格外看重教学。李小凡耗费10年，主持编著了《现代汉语专题教程》《汉语方言学基础教程》两部教材。在现行学术评价体系中，发表文章最被看重，而教材编写往往不能当作成果。但李小凡就乐意做这样吃力不讨好的事，只要对教学有益。如今，这两部教材成为国内教学与研究的标杆。

为强化研究生学术能力的训练，从2001年起，李小凡发起组织每周一次的方言学沙龙。为了使沙龙不流于形式，李小凡需要提前阅读学生的报告，工作量巨大，他却乐此不疲。沙龙有时候一开就是4个小时，最后由李小凡做“总点评”。“从行文到框架结构、思路、观点，他的点评最详细、最到位，总能击中要害。”博士生赵媛说。

沙龙并不计入教师工作量，但李小凡坚持了10多年，没停过一次。

无论学术还是教学，李小凡坐冷板凳的功夫和坚毅让很多人佩服。“不管做了多少努力，他的人与他所从事的研究一样，注定不会大红大紫。这就是学术的宿命，既然当初选择了，你就得一生默默接受。”北大中文系系主任陈跃红说。