“人生能有几回搏，学校要生存发展就要拼搏，只要思路清晰，方法对头，大家齐心干，领导带头干，办法总比困难多。”

　　——摘自陈祖国在2003年校党委民主座谈会上的发言稿

　　2002年春节刚过，坐落在河洑山上的华南光学仪器厂兵工技工学校(常德技工学校前身)校园里来了一位中等身材的中年汉子，国字脸，浓眉大眼，面色黧黑，宽厚的嘴唇边总带着豁达的笑容，他就是新上任的校长陈祖国。陈祖国于1981年调入华南光学仪器厂(现湖南华南光电集团有限责任公司)，先后在该厂宣传部、办公室和下属公司任职，2002年他主动竞聘来到技工学校，挑起了学校“自我发展，自我经营，自负盈亏”的重担。

　　这是怎样的一副担子呢?两栋破楼房，一间旧厂房，180个学生，30个教职员工，而且人心浮动，有些教师甚至在想着学校早晚得垮掉。他的一席话让大家看到了希望：“我陈祖国来这里就是和大家共患难的，把学校办好不仅仅是党交给我的任务，也是大家的饭碗所在，办不好我对不起自己的名字。”把“祖国”二字作为名字的他，也把一种舍我其谁的责任担在自己的肩上。

　　面对困境怎么办?陈祖国首先想到的是稳定人心，他常对员工们说，“我们是一个整体，只有团结才有出路。”他打破旧体制，进行薪酬制度改革，实行一人多岗，多劳多得，向教学一线员工倾斜。甚至在资金紧张的时候，他私人出面借钱给老师发工资。老师们知道后，感动地对陈祖国说，“我们跟定你了，不为别的，就为你是个真正干事情的人。”

　　为了扩大招生规模，给学校更大的生存空间，他实行全员招生的办法，每个员工都承担招生指标，当时学校既无名气，大家又缺乏经验，他自己带头承担了20名招生任务。暑假里，头顶烈日，脚踩山路，把澧县每个乡镇跑了个遍，走村串户介绍情况，动员学生。就这样，学校当年就招收了300多名新生。

　　2002年10月，陈祖国带队在沿海用工企业调查，确立了办学方向：为企业培养产业基础技工。教学中注重学生的技能操作和动手能力，学生一半在教室，一半在实习工房，真正让学生学一门技术，练一身本领，实现企业用工需求和学校专业开设的对接。

　　从那以后，学校生存状态发生了质的转变：生源开始有了保障，毕业生就业前景也越来越好。2004年，首批3年制学员还在实习期就被一家德资公司挑走了29名。当这家公司的负责人前来学校考察时，看完学校的条件，再看看学生的技术，不禁感慨，“没想到这么简陋的条件能够培养出这样优秀的技工人才，陈校长，你真是了不得。”