傅斯年，字孟真，山東聊城人，1896年3月26日在北城祖宅誕生;曾祖父傅繼勛在安徽居官多年，李鴻章等人均出自他門下;祖父是貢生，博通經史，長於武技，精通醫理，喜歡旅遊。父親傅旭安，字伯雋，1894年中舉，曾任山東省東平縣龍山書院院長。傅斯年幼年喪父，由祖父及母親撫育成人。自幼天資高穎又努力勤奮，"從沒考過第二名"。十歲即閱畢十三經，進大學前對經史與學術源流已極有根底。個性豪爽卻又恃才傲物，素有"傅大炮"之稱。

　　傅斯年在北大本科中國文學系就讀其間，對文、史、哲均有涉獵。1917年，27歲的胡適到北大教古代哲學史，傅斯年由顧頡剛引薦前往聽課，兩人立即擦出知識與啟蒙的火花，原本是國故派期待傳衣缽的傅斯年，從此成為新文學運動擁護者 。1918年夏，傅斯年與顧頡剛、毛子水等創立"新潮社"，發行刊物"新潮"，同時常在陳獨秀等人創辦的"新青年"上撰文。他以"文學革新申義"為綱目，主張推動文學革命，抨擊舊道德、舊文化不遺余力，文章與言行激切，當時在北大圖書館工作的毛澤東已知傅斯年、羅家倫，也留意過傅斯年曾借閱的書籍。

　　五四期間，巴黎和會的條約拱手把山東地區的權益讓給日本，使中國蒙羞，愛國學生因此罷課遊行抗議北洋政府喪權辱國，傅斯年正是學生運動的領導者之一，他扛著大旗率學生上街遊行，帶頭沖入趙家樓，打進曹汝霖的住宅，掌摑對和約"欣然同意"的章宗祥，當場被北洋軍閥逮捕，名震南北。

　　受到胡適的影響，傅斯年並未停留在革命激情中，1919年，傅斯年自北大畢業後考取官費赴英留學 ，研究實驗心理學。三年半後轉赴柏林大學，受陳寅恪、俞大維影響，開始閱讀比較語言學與相對論、量子論等學說。

　　1926年10月，傅斯年接受朱家驊邀請，應聘為中山大學文學院院長，並兼中國文學和史學兩系主任，在中山大學創辦語言歷史研究所。1927年，國民政府成立中央研究院，蔡元培任首任院長，傅斯年在蔡元培支持下設立歷史語言研究所，實現"將東方學正統由柏林、巴黎移回北京"的雄心壯誌。他並應用西方所學，主張以經驗科學方法治史，讓史學成為歷史科學，以"史學即是史料學"的概念開創著名的史料派;並分別聘請陳寅恪、趙元任及李濟為歷史、語言及考古三組主任，進行安陽殷墟考古發掘，為中國建立上古信史。

　　1934年夏，傅斯年與元配離婚，八月五日與同學俞大維的妹妹、曾國藩的外曾孫女俞大彩在北平結婚，從此兩人相伴終身。1929年七七事變後，中國展開漫長的對日抗戰，傅斯年一直在北大教課，直到國民政府撤離的最後一刻。