烟锁渤海

如同北洋海军出巡其实并不是主要为了寻歼日本军舰一样，日本联合舰队在大东沟海战爆发之前很长一段时间的行动，也并不像今人想像的那么如狼似虎，意气风发。自丰岛海战偷袭中国运兵船得手后，担心北洋舰队大队会出海决战复仇，仍然摸不透中国海军实力和战略思想的联合舰队，尽管实际在武备上远远胜过北洋舰队，但采取的却是一种略似中国的守势战略，整个舰队主力收缩在韩国仁川一带沿海，来往于韩日之间，忙于充当陆军运兵船的护卫而已，并不敢轻易北进与北洋舰队主力接触，这可能也是北洋舰队几次出巡没有遇到日本军舰的原因之一。

但是进入8月以后，日本海军的战略突然发生了转变。频繁在烟台、威海两地间活动的日本间谍宗方小太郎，于8月6日向国内递交了战争以来的第11号报告，在这份主要针对海军战略的报告内，宗方小太郎首先分析了中国海军的情况，判断中国海军“已舍去进取之策，改为退守之计”，献策日本联合舰队应该立刻放弃株守韩国近海的思想，改为“突入渤海海口，以试北洋舰队之勇怯。彼若有勇气，则出威海、旅顺作战。彼若不出，则可知其怯，我若进而攻击威海、旅顺，则甚为不利，应将其诱出洋面，一决雌雄。”和这份报告提出的作战思想异常巧合的是，8月8日，日本联合舰队司令长官伊东祐亨召集全舰队舰长会议，布置了攻击北洋海军基地威海的计划。9日上午，由“小鹰”、“第七号”、“第十二号”、“第十三号”、“第二十二号”、“第二十三号”等6艘鱼雷艇，以及“山城丸”号鱼雷艇供应舰组成的鱼雷艇部队率先从韩国大东河口锚地出发，高速驶向威海。“松岛”、“千代田”、“严岛”、“桥立”、“比睿”、“扶桑”、“吉野”、“浪速”、“高千穗”、“秋津洲”、“武藏”、“金刚”、“高雄”、“大和”、“葛城”、“天龙”、“赤城”、“大岛”、“爱宕”、“筑紫”、“摩耶”、“鸟海”等本队、第一、第二、第三游击队22艘军舰随后跟进，整个联合舰队几乎倾巢出动。

9日午夜，联合舰队先头的鱼雷艇部队因为航速较高，首先到达山东半岛东端的成山头附近海域，随后隐蔽向威海湾东口航进，意图潜入威海湾，利用黑夜掩护，向港内的北洋舰队发起偷袭。6艘鱼雷艇航行到扼守在威海湾东口海中的日岛附近时，被北洋海军的巡逻小艇发现，港内警报大作，火箭冲天，日岛、刘公岛、威海南帮炮台乃至蚊子船，以及因为锅炉存在故障，留守在港内的“超勇”号撞击巡洋舰纷纷鸣响大炮，开火射击，北洋海军的枕戈待旦由此可见一斑。在中国海陆的炮火声中，日本鱼雷艇队认为已经失去偷袭的条件，担心遭到损失，返航退往位于北纬35度51分，东经126度91分的隔音岛锚地。

在鱼雷艇队之后出发的联合舰队大队军舰，继之于10日清晨到达。“松岛”等本队及第一游击队主力军舰停泊在外海待机，而由“金刚”、“大和”等第二、第三游击队的二线军舰以单纵队向威海湾东口进攻，意在以二线的军舰作饵，将北洋海军主力诱出威海湾后进行突击，上午7时零3分，日本舰队与威海海岸炮台开始交火，由于发现威海港内没有北洋海军主力踪影，只看到“超勇”和3艘蚊子船，炮战至上午9时30分左右，日本舰队撤退，双方射击时距离过远，均未有大的损失。

日本联合舰队因为北洋海军主力不在威海基地，并未达到最初引诱中国舰队出港，进行主力决战的目标，于是重新退回执行护送陆军登陆韩国的行动。而日本海军竟然出现到了威海湾外，在清政府高层中枢引起一片哗然，清流党自然而然将此事归结为丁汝昌无能，断定海军前一日的出巡是为了躲避日本舰队，有关日舰在旅顺、山海关，甚至大沽口出没的谣言也随之四起，越传越奇，一时间整个北洋沿海草木皆兵，清廷为之震动，严令海军立刻返回，拱卫京畿门户。8月12日，正在海洋岛一带巡弋的北洋舰队主力接到了由海关巡洋舰“金龙”号送到的李鸿章电令，于13日清早6时回到威海，经过紧张的补给工作，10舰2艇于14日再次启航，在丁汝昌统率下开始丰岛海战以来的第4次出巡。

北洋舰队这次出巡的范围收缩到了渤海湾之内，目的变成肃清谣言中出没在各处港口的日本军舰。舰队在庙岛群岛、秦皇岛、山海关、旅顺、大沽一带进行了长时间巡弋，期间还为由大沽装运军械、煤炭前往旅顺的“图南”、“四平”号商船提供护航，此后一直到22日才由旅顺返回威海，在旅顺基地维护修理完毕的“济远”、“威远”、“康济”、“镇边”等舰艇也随之返回。

北洋舰队主力回到威海的第二天，清廷一改以往通过李鸿章指挥丁汝昌的办法，直接电谕丁汝昌：“……威海、大连湾、烟台、旅顺等处，为北洋要隘、大沽门户，海军各舰应在此数处来往梭巡，严行扼守，不得远离，勿令一船阑入，倘有疏虞，定将丁汝昌从重治罪！……”对海军完全外行的清廷中枢，直接向海军下达了不得越出旅顺、威海一线的战略命令，比李鸿章采取的守势战略更为极端，一纸电文，正式将北洋海军锁死在了渤海湾内。由此可以看出，左右清廷政令的清流主战派对于李鸿章的守势战略并无任何认识和挑剔，其攻击的焦点完全在于替换海军提督而已。此后，清流党对于丁汝昌的攻击并未告一段落，反而越演越烈，至8月25日达到高潮，3名御史、侍郎同日接连上折弹劾丁汝昌，军机大臣翁同龢也在廷议中要求将丁汝昌革职，理由竟然是认为丁汝昌造成了叶志超部的牙山兵败，26日，光绪帝正式谕旨革去丁汝昌海军提督的职务，清流党对于李鸿章淮系的政治攻势，获得初步成功。

被逼至墙角的李鸿章，于29日上奏清廷辩论，长篇痛陈海军的苦衷，指出装备落后等一系列问题，同时阐述自己的战略思想“倘与驰逐大洋，胜负实未可知，万一挫失，即赶紧设法添购，亦不济急。惟不必定于拼击，但令游弋渤海内外，作猛虎在山之势，倭尚畏我铁舰，不敢轻与争锋。”不知道是否是受到李鸿章充满感情的文字影响，还是出于平衡朝廷中各派势利，在决定丁汝昌去留的最后一刻，慈禧太后竟然出面过问此事，9月1日，清政府收回前命，下令丁汝昌暂免处分。

在中国为着派系争斗，将前敌的海军提督逼在夹缝之中，将海军困锁在内海之时。日本联合舰队则在为向韩国运兵忙碌地进行护航，自7月25日丰岛海战爆发以来，一直至9月12日，联合舰队先后护送日本陆军数万人到达韩国，一时间身着黑色军服的日本陆军，云集仁川、釜山、汉城等要地，韩国局势更趋恶化。