夹缝中的海军提督

位于山东半岛最东端的威海卫是北洋海军的重要屯泊基地，与作为维修保养基地的旅顺势同犄角，一起扼守着渤海门户。威海湾内水面开阔，湾口有刘公岛屏障，刘公岛南北各有水道进出，但是刘公岛南侧与威海湾陆地之间的海面过于开阔，防守不易。担心日本海军采用鱼雷艇编队，利用黑夜或雾天偷袭，丁汝昌率领舰队第一次东巡归来后，就立刻着手巩固威海基地防务。与天津、旅顺等地的机器局协商调集水雷各件，并在威海本地赶造挡雷链、木桩等，加强海湾口防御系统。孰料，这些举措，竟被清流主战派视为怯懦行为，在身边清流人物有关丁汝昌“首鼠不前，意存观望，纵敌玩寇”的一片舆论喧哗中，年少激动的光绪皇帝深受影响。

8月2日，清廷就丁汝昌出巡无功一事正式电诘李鸿章。同日，李鸿章一面下令丁汝昌率领舰队再次出巡，一面以前次丁汝昌急速返回威海，是为布置防务为由向清廷做出解释。清廷则顺势抓住丁汝昌布置威海防务一事大做文章，于次日严词斥责“前据电称：丁汝昌寻日船不遇，折回威海，布置防务。威海僻处东境，并非敌锋所指，究竟有何布置？抑借此为藏身之固”，并命令李鸿章立刻调查丁汝昌“有无畏葸纵敌情事”，如有则应尽快撤换。

北洋海军于8月2日出发的这次东巡，目的地从上次的汉江口外，改到了韩国北部的大同江一带。而出巡的真实用意也与一直以来的普遍理解有所不同，海军的这次行动，主要目的并不在于搜寻歼击弱势日本军舰，实际是为了配合陆军进占平壤，屏护濒海地域的安全，防止日本军队乘间从海上登陆抢占平壤，是一次海陆协同行动，因而这次历时两天的东巡在歼除日舰方面依然没有任何战果。此举随即又引起了清流主战派新一轮的攻击 “近日参劾该提督怯懦规避，偷生纵寇者，几乎异口同声”，清政府高层中清流派甚嚣尘上的局面由此可以见一斑。远处天津的李鸿章无法直接参与辩论，只能通过奏章、电报等书面形式为属下解释，李鸿章明白丁汝昌是因为执行自己的指令，以保船为先，避免与优势敌军交战，但在暗涌四伏、政敌如林的官场上，他也只得顺势一面向清廷解释，一面将责任归结给丁汝昌，严词斥责以作应付，要求他“振刷精神，训励将士，放胆出力”。

作为李鸿章的嫡系部下，丁汝昌深知朝廷中清流主战派势力的强大，以及老上司此时所处地位的为难，也明白那些汹汹而来的指责，表面说的是自己，实际的用意是逼李鸿章交出海军。但那些措辞激烈，乃至言语刻薄的人身攻击，难免不会在丁汝昌心中留下负面影响。8月7日，在向旅顺船坞工程总办龚照玙交涉弹药、水雷的信件中，丁汝昌作了如下的表露“在水军能出海远行之船，合坚窳计之，现仅得有十艘。此外势皆勉强，岂能足恃？兹者，似以东路辽阔之海，概以系之轻减数舶之师，不计数力，战守皆属，虽绝有智虑者亦为之搔首也。数战之后，船若有一须修，复力单而无补。存煤及军械数本不丰，再冀筹添，立待断难应手。后顾无据，伊谁知之！事已至此，惟有驱此一旅，搜与痛战，敢曰图功先塞群谤，利钝之机听天默运而已”。既有面对汹汹议论的悲愤，也颇有几分听天由命的无奈。一个国家的前敌海军将领，在大战临头，外敌叩门之际，却遭到了最高权力阶层的猜忌、拆台，乃至无理的诽谤谩骂，而这却并不是因为他个人的能力问题，只是批评者们想借此更换海军提督，夺取被淮系控制的海军力量，架空削弱李鸿章的实力。一场本应同仇敌忾的对外反侵略战争，竟然在不知不觉中成了派系争斗内耗的舞台。

受到李鸿章斥责后第二天，8月8日，丁汝昌召集北洋海军各舰管带，以及洋员顾问，在刘公岛海军公所内召开机密军事会议，讨论制定下一步的行动计划。次日即率“定远”、“镇远”、“致远”、“经远”、“靖远”、“来远”、“平远”、“广甲”、“广丙”、“扬威”共10艘主力军舰以及“福龙”等2艘鱼雷艇再次出巡，意在有所斩获，以消弭清流主战派的口实。从意图上看，仍然并不想与日本联合舰队的主力发生交锋，而是想集中己方优势力量，寻机歼除弱势的敌方舰船，以达到逐步削弱日本海军的目的。鉴于日军兵锋向平壤、大同江一线推进，联合舰队军舰也屡有出没，北洋舰队于10日抵达大同江口外海，但并未发现日舰踪影，11日派出“广甲”及2艘鱼雷艇进入大同江内仔细侦察。

但是出人意料的是，就在北洋舰队主力军舰驶出威海基地的次日，8月10日清晨，威海湾内警讯大作，海湾外竟出现了29艘白色的日本军舰！