陈独秀先生是中国共产党的创造者和第一任总书记。在中国近代史上，特别是文化史与政治史，老一代的知识分子中，陈独秀是叱□风云、名震遐迩的人物。无论是他的友人还是他的敌人，都承认他是中国近代史上一个杰出的思想家与政治家。
　　
　　离经叛道，卓尔不群
　　
　　陈独秀生于一八七九年。一八八四年，独秀五岁，在祖父的严格管教下开始读书。独秀思想敏捷，智慧过人，幼年对于古训，即有离经叛道的倾向。一***六年，独秀应考中秀才，他谑称科举制度是统治阶级「玩猴子」。所以他的祖父断言独秀「长大后不成龙，便成蛇」。
　　
　　五四前后，陈独秀提倡新思想时，保守人士诋毁陈独秀为「陈毒兽」，甚至说陈独秀主张杀父的。陈独秀在自传中说：「民国十年（一九二一年）我在广东时，有一次宴会席上，陈炯明正正经经的问我：『外间说你们组织什么「讨父团」，真有此事吗？』我也正正经经的回答道：『我的儿子有资格组织这一团体，我连参加的资格都没有，因为我自幼便是一个没有父亲的孩子。』」
　　
　　一九○○年，陈独秀留学日本，他在东京与苏曼殊、章士钊同居一室，这同住的三个人，后来都成为中国著名人物。陈独秀在思想文化政治活动中独领风骚；苏曼殊是一位终生为情所困的和尚；章士钊成为一位善于翻云覆雨的政治不倒翁。苏曼殊曾赠诗独秀，诗句有「行云流水一孤僧」「纵有欢肠已似冰」，表示自己对人生的悲观。而当时的独秀，生命像一把火，所以章士钊陈独秀是「不羁之马，奋力驰去，不峻之山弗上，回头之草不啮。」
　　
　　独秀年轻时，有过一次成为千万富翁的机会，而他不屑一顾。陈独秀是叔父陈衍庶的嗣子。陈衍庶有田产、巨宅和投资上万□银子的生意。一九一三年逝世时，独秀是这笔巨大遗产唯一合法的继承人。社会上都说陈氏家财万贯，可是独秀视家产如敝履，不闻不管。胡适在北大演讲中曾提到，有一次，独秀到北京，他家在北京一间大铺子的掌柜请「小东人」去看一看。独秀却说：「这铺子不是我的。」
　　
　　在中共的公开资料中，毛泽东说过「陈独秀曾经是我的老师」，「我的革命思想最初是受到陈独秀的影响」，「陈独秀曾经是五四运动的总司令」等等。但是，有一段重要史实却不见中共官方党史引用，毛曾祝陈独秀万岁。
　　
　　五四运动时，陈独秀被捕。当时毛泽东在湖南办《湘江评论》，他以自己的名字写过一篇《陈独秀之被捕及营救》，文中说：「陈君之被逮……使他越发光辉远大」，「我祝陈君万岁，我祝陈君至坚至高的精神万岁。」此文发表于一九一九年七月十四日《湘江评论》创刊号。
　　
　　陈独秀早期的民主思想
　　
　　陈独秀学问渊博，日、英、法文都很有根底，诗词书法及文字学的造诣皆深，才思敏捷，笔锋犀利，长于政论，但演说缺乏吸引力。他的性格明朗、刚直，爱憎分明，嫉恶如仇，有棱有角，但固执而缺少亲和力。他对于玩权术的人十分讨厌，有时脾气暴躁，有时与人搞得很僵。
　　
　　甲午之战中国战败后，独秀立志投身救国。此后是康梁维新、辛亥革命、驱袁世凯、五四新文化运动、中国共产党的创立，直到北伐战争，独秀或积极参与，或站立潮头。
　　
　　二十世纪初，陈独秀组织爱国团体，屡败屡起。他的思想也在不断与时俱进，他从爱国运动进而认识欲救中国必须革新中国政治；欲革新中国政治必先革新中国文化。早在民国以前，他就在安徽办了一份《安徽白话报》，提倡白话文，并宣传民主与科学。陈独秀当时写道：「国家『是全国人民的国家』，『不是皇帝一人所私有的国家』，『国家的权力来自人民』，『行使之权的乃归全国国民的政府』，所以『国民第一步当争就是政治参与权，即民主立宪的政治』。」
　　
　　一九一四年十一月，陈独秀在章士钊办的《甲寅杂志》发表《爱国心与自觉心》一文，认为「爱国者何？爱其保障吾人权利，谋益吾人幸福之团体也。」
　　
　　一九一五年陈独秀创办《新青年》杂志，文史哲兼容并包，主要作者是当时北方知识分子精英，如胡适、李大钊、高一涵、陶孟和等。陈独秀在《新青年》「发刊词」中「敬告青年」，提出青年的六条标准：一，自主的而非奴隶的；二，进步的而非保守的；三，进取的而非退隐的；四，世界的而非锁国的；五，实利的而非虚文的；六，科学的而非想像的。
　　
　　《敬告青年》一文是陈独秀发动新文化运动的宣言书，贯穿于六项标准中的红线是科学与民主。
　　
　　一九一七年，陈独秀继胡适后，发表「文学革命论」；一九一八年发表「偶像破坏论」；一九一九年一月，发表《新青年》的《本志罪案答辩书》等等。当时，陈独秀的基本思想是倾向民主主义的。
　　
　　五四前后的中国新文化运动，由胡适和陈独秀共同领导。陈独秀与胡适的人生观、世界观不同，他们有时争论，有时相容，但终生彼此相敬。当时两人同被称为中国思想界的大彗星。
　　
　　新文化运动的主要思想是民主与科学。陈独秀说：「我们现在认定，只有这两位先生（民主和科学）可以救治中国政治上、道德上、学术上、思想上一切的黑暗。若因为拥护这两位先生，一切政府的压迫、社会的攻击笑骂，就是断头流血，都不推辞。」
　　
　　陈独秀说：「民主国家，真国家也，国民之公产也。以人民为主人，以执政为公仆者也。」他并提出由人民制定宪法，选举国会议员，依法治国。
　　
　　陈独秀认为，中国要生存于世界，国民必须自由自治，有独立自主的人格，实行人的解放，一切言行，不听命于他人，不从属于他人，国民必须居于国家主人的地位。
　　
　　在新文化运动中批评儒家，提出「打倒孔家店」时，陈独秀当时也是反孔的，他在答吴虞一文中说：「窃以无论何种学派，均不能定为一尊，以阻碍思想文化之自由发展。况儒术孔道，非无优点，而缺点则正多，尤以近世文明社会绝不相容者。……」陈独秀此说，胡适也表示信服。