1913年7月10日出生，湖北黄安(今红安)人，1934年6月毕业于武汉大学经济系，获学士学位；1941年—1945年在美国哈佛大学工商管理学院研究生部学习，后在该校文理学院研究生部经济系学习，获硕士、博士学位。
20世纪40年代，张培刚凭借在哈佛读书时的博士论文《农业与工业化》，获得有“小诺贝尔奖”之称的哈佛大学经济学科最高奖“威尔士论文奖”，这也是迄今 为止华人在经济学领域所获的最高级别奖项。《农业与工业化》一文被列为哈佛经济丛书第85卷，于1949年由哈佛大学出版社以英文出版，这篇论文奠定了发 展中国家经济发展(农业国工业化)的理论基础，张培刚也因此被誉为发展经济学的创始人之一。
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