罗纳德·麦金农是应用经济学家，主要研究领域是国际经济学和经济发展，主要关注转型经济体和财政政策。主要的教学和研究领域包括金融体系和货币体系。研究范围包括穷国的银行和金融市场监管，以及国际和地区货币体系的历史演变。发表大量相关专著与文章。
麦金农与斯坦福大学的 Edward S. Shaw教授开创了“金融抑制”对于经济发展阻碍的分析研究。他的第一本专著《经济发展中的货币与资本》(1973)分析了60和70年代的主流经济学派为什么容许通胀和政府对信贷市场的干预。在1993年的《经济自由化的秩序：转向市场经济中的金融控制》一书中，他描述了为了得到开放市场，政府要施行正确的放开国内金融和外贸的政策。他将此分析应用于发展中国家和东欧及东亚的前共产主义国家，他特别对于中国为什么能把放开的次序做“对”感兴趣
他还对国际货币与金融感兴趣。在《国际汇率中的货币：可变货币体系》(1979)一书中，他分析了为什么美元成为了国际储备货币和国际商品贸易结算支付手段。在《游戏规则：国际货币和汇率》(1996)一书中，他分析了美元本位规则经过修改可以使战后的世界经济更稳定。
他目前的研究重点是密切分工合作与竞争的国家的区域汇率制度安排。虽然欧元为欧洲提供了一个共同货币，但是在其他贸易区，如东亚和拉美，还存在巨大的汇率和贸易不平衡。因为在这些地方施行类似“欧元”的政治条件不成熟，只有对美元本位制度进行修改，才能达到汇率稳定。
他与Kenichi Ohno合著了《美元与日元：解决美日间的经济冲突》(1997)，即出《东亚汇率困境与世界美元体制》 。
为了研究，麦金农先生与亚洲、拉美、北美、欧洲的各国央行[微博]和一些国际组织，如IMF[微博]、世界银行[微博]和亚洲开发银行等进行过广泛的交流。
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