叶先生的祖父是晚清的秀才，算是书香门第。但后来家境败落，等到他上学时已经非常贫困。小学毕业后祖父便送他到城里一间药铺当学徒，老板非常喜欢他，可是刚去了三天他就半夜悄悄地离开了。同村人都很不能理解，但他坚定地回答道：“我要读书”！父母看他求学心切，又迫于家里是在太贫困，不得不把只有几岁的小妹妹以200块银元卖给乡里一个大地主做童养媳。这件事情被他知道后，他就跑到地主家里死活要接妹妹回家。“我宁愿不读书了，也不能牺牲妹妹的幸福。”

     把妹妹接回家后，在上海海关当科长的堂兄得知他求学有恒心，便写信对他说：“如果你真的想要读书，我可以资助你，但是你必须写一篇文章，而且是英文的，告诉我你为什么坚持要读书。”虽然叶先生当时刚小学毕业，但他一直钟情于英语，并且成绩不错。便在回信中清楚的写道：“一、毕业后绝不当地主。我父亲是佃农，我最讨厌地主，所以毕业后我绝不做剥削劳动农民的地主；二、不当医生。邻居有位医生，虽然医术高明，但是放高利贷剥削了很多贫农，甚至还害得一家人家破人亡，所以我从小就认为当剥削穷人的医生不好；三、立志当一名教师。一方面深受祖父影响的缘故，我的祖父是一位乡村教师，为教育事业奉献了终生，在乡里备受尊重；另一方面，家庭贫困的我对读书有着非常强烈的追求，同时我可以体会到其他贫困孩子对于读书的渴望。因此我决定做一名教师，让受苦的孩子都可以读上书，为中国的教育事业贡献一丝绵薄之力。”正是这封信，开启了叶先生的求学之路。在以后的学习过程中叶先生奋力拼搏，不负重望，成绩一直都名列前牟。

      1936年叶先生荣获美国洛克菲勒学术基金会优秀青年教师奖学金，并且获得到美国旅行参观访问的机会。同年被保送到美国康奈尔大学研究生院农业经济系导师鲍伊尔门下攻读一年，后又转到哈佛大学研究生院经济系进修。当时哈佛大学有位教授的创新理论——“土地经济”理论非常有名。叶先生认为这个理论对中国非常有用，中国土地资源丰富，土地经济怎么利用，对建设国家有着举足轻重的作用。于是他转学到哈佛大学进修，听这位教授的课，并收集他的论文。1938年底，叶先生获苏联驻美大使馆转交给他的苏联莫斯科中山大学延聘他为农业统计学教授的聘函。但此时国内抗日战争已经打响，日本帝国主义侵华战争烽火燃遍祖国半壁江山。南开大学经济研究所何廉所长于此时向他发了一份电报，希望他毕业后能回国搞科研。于是叶先生积极拥护和响应国内联合抗日的号召，毅然放弃优越的待遇和理想的职业，没有前去苏联就职，而是取道香港、河内、昆明返回抗日大后方——重庆。