吴南生在接受《南方日报》采访时说，他出生在汕头市的贫民窟，父亲在汕头小公园骑楼下修理钟表，是工会积极分子。读小学时，他就开始读蒋光慈的《少年漂泊者》、鲁迅的《故乡》等许多文学作品，已经能写两三千字的文章。

据《南方日报》报道，1935年， “一二九”运动爆发，吴南生写了一篇名为《评萧红的〈生死场〉》的文章，发表在《星华日报》上，笔名叫“左慈”——《三国演义》中掷杯戏曹操的狂道士，“那时觉得他很厉害，代表正义的声音。”那年吴南生14岁，得了2元稿费，堪称一笔巨款。

吴南生回忆，当时父亲失业十年，心情不好，动不动就拿挑水的绳子打他，“我很硬气，就是不哭，他就愈发生气地打。现在好了，妈妈劝他，不能再打了，孩子已经长大，会在报纸发表文章了。从此以后，爸爸就没再打我了。”他陆续发表了不少进步文章，成了汕头市小有名气的作家。

因为发表这些文章，引起了老党员的关注，并在1937年8月破格入党，并参加革命。

1945年日本投降时，吴南生回忆，整个延安都沸腾了!没有电灯，大家就点亮火把，在一个个山头、窑洞间传递喜讯，我们还把破布点燃，跳着，唱着……

吴南生见证了共和国的成长史，并成为深圳改革开放的开拓者。

在改革闯将之外，吴南生还是一位富有才华的作家、书法家和书画鉴赏家。

他对潮剧颇有感情，参与和创作了一批有代表性的潮剧剧目。在上世纪50年代末到60年代中期，曾力推将《苏六娘》、《荔镜记》、《告亲夫》、《闹开封》、《王茂生进酒》、《刘明珠》等剧目，拍成电影，发行海内外，让潮剧成为全国知名的大剧种。

96岁高龄时，他还在关心广东戏曲走出广东、走向世界的问题。据媒体报道，吴老在与广东潮剧院的领导和演员们交流时，特别叮嘱一定要把戏曲的字幕做好，让听不懂广东方言的观众看得懂、欣赏到广东各个地方剧种的独特艺术魅力。

作为广东省公益事业促进会的终身荣誉会长，吴南生一直热心公益。2012年，在报纸上看到梅州三姐妹没钱交学费的报道后，他连晚饭都顾不上吃，打电话给广东省公益事业促进会，辗转找到三姐妹，把大学四年的学费统筹安排处理好。后来在接受采访时，吴南生说：“要重视这件事。出现这样的事情后，大家伸手拉一把。”

后来，吴南生还倡议，广东省公益事业促进会开展“圆梦大学”的项目，资助梅州、河源、揭阳、汕头、潮州5市106名考上重点大学的困难学生。促进会还与南方日报联合设立“广东大学生重症救助基金”，筹集200多万元善款，已救助15名贫困重症大学生，其中吴南生带头捐赠60万元。