雷根于1983年发表的著作《动物权利研究 (A Case for Animal Rights)》，第一次提出并证明动物拥有基本的道德权利，且其权利和人的权利等价。《动物权利研究》和彼得·辛格的《动物解放》被誉为是动物伦理学领域最杰出的两部著作。

    康德以来的人类道德哲学建立在每个人的固有价值(inherent/intrinsic value)之上：只要有固有价值，就应享有最基本的道德权利——被尊重的权利。这个价值和智力的高低无关，和能否运用语言无关，和性别、肤色都无关系。那么物种呢？是否仅仅因为DNA的不同，就可以否定一个个体的固有价值和它所享受的道德权利？道德、和平、正义能否超越物种？

    雷根在书中认为，每个动物都能够感受到自己的存在，感受到发生在他们身上的事，这些事对他们很重要。每一个生命，对他自己来说，都可以活得“更好”，或是“更坏”。和我们一样，每个动物都带给世界一个完整的精神存在。他称这为生命主体(subject-of-a-life)。只要是生命主体，就有其固有价值，并拥有道德权利。所以，动物做为生命主体，享有基本的道德权利，且与人类平等地享有这种权利。

    在雷根眼中，如果我们不尊重一个人的独立价值，将它们当作工具和商品，就是违背了最基本的人权——被尊重的权利。《动物权利研究》让我们带着相信每个人都有固有价值的逻辑来看待动物，他们也有其固有的价值，并且这个价值和我们相等。它让我们带着尊重人权的逻辑来看待动物，他们也有被尊重的权利，而且这个权利和我们相同。

    这本哲学著作的结论是，我们须对当前的饮食习惯、穿着和对待动物的态度进行全方位的彻底改革，并废除所有动物实验，以及一切屠杀、剥削和利用动物的活动。有人称他为“改变世界的预言家”，反对者称他为“疯子”。

    “动物权利”哲学家（由左至右）：彼得·辛格、汤姆·雷根、詹姆斯·雷切尔、斯蒂芬·克拉克、亨利·斯皮拉 “我和大多数人一样，曾经混混噩噩”

    雷根出生在匹兹堡，宾夕法尼亚州。“和大多数美国人一样，我从小不去思索我盘中的肉类和它意味着的死去的动物。我有一只小狗，她叫Tippy，我把它当作我的朋友。但是我没法将Tippy和我母亲从烤箱里取出的肉联系在一起”。雷根回忆。

    “人的大脑很神奇，它不把完整的世界呈现给你，而是让你看到一个个分离的片段，就像从栅篱的缝隙间向外看。直到很多年以后，逻辑和各种生活经历才迫使我看清现实”。

    年轻的雷根从不上进。翘课、打桥牌到凌晨三点，他甚至不穿袜子！当时不穿袜子是不可想象的浪荡行为，在公共场合暴露脚踝就如同单穿裤衩招摇过市。而他选择哲学专业的原因则是为了不学历史。 

    雷根在大学期间曾经做过屠夫职业的实习。“这份实习糟透了。不是因为我道德上抵触它，而是因为它太难了。切片，切丁，切末，绞碎，冰冷的肉终于在我钢铁的意志下妥协了。它们对我来说就像是木块和石头。”雷根在一次采访中说道。

    一些人天生就相信动物权利，而雷根不是。“达芬奇还是一个孩子的时候就问，牛肉是哪里来的？羊肉是哪里来的？奶酪是哪里来的？当他得知这些食物的来源后就拒绝吃它们，从小就成了素食主义者。他到集市上看到鸟被关在笼子里，就把它们买下来然后放生。”雷根在德国海德堡大学的一次演讲中说。

    “而我和大多数人一样，混混噩噩，当别人和我说小牛犊被养在狭窄的隔栏里，没有光线，无法转身，吃着让它们无法正常反刍的流质饲料，我说，原来这样啊；当别人和我说大象一天要走15英里，我会想，它们在封闭的马戏团里走不了这么远吧；当我看到HBO电视网上关于猫被活杀做菜的纪录片，我说，天哪你也看这集了吗？”

    越南战争和甘地让雷根的思考发生转变。研究生毕业后的雷根成为了哲学老师。越南战争打响后，雷根和妻子南希积极组织策划着反战运动，同时他也开始思考究竟有没有一种暴力是正当的，有没有一场战争是正义的？他开始大量地阅读甘地。甘地的和平主义和非暴力主义(Ahimsa)第一次将动物带入了雷根的哲学思考。甘地认为非暴力应当超越物种的界限，这种思想是他坚持的素食主义的来源。受甘地的启发，雷根在1973年发表了论文《素食主义的道德根基》。

    另一件改变雷根的事情发生在1972年的一个夏天早晨。陪伴雷根多年的伙伴和家人，卷毛犬Gleco，在过马路时被汽车撞死了。雷根和妻子南希在很长一段时间里陷入了无法自拔的悲痛中。Gleco的离世带给雷根理性逻辑无法触及的力量。“我意识到我对Gleco的情感带有随机性，若不是一系列机缘巧合，我可能会爱上另一只狗，也许它会叫Jock而不是Gleco。所以，我意识到不论是Gleco还是Jock，是狗还是其他动物，只要它有生命和感受，而且它的生命能因为我们的爱、同情心和正义感而变的更好，它就应该被尊重。”

    “从这一刻起，我的心和脑才真正统一起来。哲学思考能为心灵带去甘霖，但或许只有经历才能让它酣饮。”雷根说。