乍启典的美术启蒙老师是戴紫阶和郭书年。前者是五县联师的美术教师;后者曾浪迹京城，见识广博，嗜好书画，乃回乡潦倒文人。做工之余，乍启典常绕于两位先生膝下，听他们传授花鸟鱼虫、山水人物的各种画法，讲述古人的逸闻轶事，憧憬着似幻如烟的艺术王国的玄妙。晚上，他用农家的锅底灰作墨汁，或用烧火未燃尽的树枝为炭笔，借着如豆的灯光，在粗如树皮的火纸上进行各种素描练习。乍启典经常谈起当年的情景：“在家乡低矮湿暗的茅屋中，晚上点燃的这盏油灯，常被家人端来端去照明，我的绘画也只好时断时续，不时地摸黑琢磨、书空。”艰难的家境与原始简陋的学习条件磨砺着倔犟的艺术人生。

　　艰苦时期

　　然而，“天有不测风云”，1937年卢沟桥事变，日本侵略者的铁蹄践踏了祖国的大好河山。乍启典在庆祝抗日战争胜利50周年曾写诗回忆道：“三八冬日拂晓天，一声巨响震心寒。闪光四射飞弹片，乌烟一团爆铁丸。蔡家园里树削半，窦氏门中人嚎惨。如此‘东亚共荣圈’，那知狄城尽齐田!”16岁的乍启典被日寇抓去当苦工，在枪口与皮鞭下强迫修炮楼，他饱尝了亡国的悲哀，也激发了强烈的反抗意识和爱国热忱，这些都体现在他日后的画作之中。18岁时，乍启典借阅通读了《板桥集》。他把郑板桥的题竹诗“咬定青山不放松，立根原在破岩中，千磨万击还坚韧，任尔东西南北风”作为自己做人、学习书画的座右铭。他不仅揣摩出了板桥书法的奥妙和“燮以书之关钮入画”的真缔，更重要的是学到了郑板桥关切现实，同情人民，忧世疾俗的思想境界，真可谓受用终生，一直到他晚年的画作和题诗，仍可窥见一斑。板桥笔下的劲竹精神激励着他，在他所钟情的中国传统绘画艺术道路上义无反顾地走来，成就为一个有节有志的画人。

　　艰难困苦，玉汝于成。腥风血雨的年代，苦寒磨砺的环境，聪明绝伦的才思，向望艺术的追求，使乍启典

　　从青少年时代就形成了仁义忠贞、爱憎分明的品德，厚德寡言、内向多思的性格和勤奋好学、执着敬业的精神。才自内发，学以外成。教诲点拨，加之他用心思索，心领神会，渐入举一反三、触类旁通的境界。随着绘画技艺的长进与木工制作的实践，乍启典20多岁时就成为名闻家乡小清河两岸能书会画、细雕巧镂的民间巧匠。正如他的自题诗：“白纸一张生农村，家贫辍学做木人。痴爱书画苦无导，师法造化自耕耘