《新唐书·列传第一百一十七》记载：“南霁云者，魏州顿丘人。少微贱，为人操舟。禄山反，钜野尉张沼起兵讨贼，拔以为将。尚衡击汴州贼李廷望，以为先锋。遣至睢阳，与张巡计事。退谓人曰：张公开心待人，真吾所事也。遂留巡所。巡固劝归，不去。衡赍金帛迎，霁云谢不受，乃事巡，巡厚加礼。始被围，筑台募万死一生者，数日无敢应。俄有喑鸣而来者，乃霁云也。巡对泣下。霁云善骑射，见贼百步内乃发，无不应弦毙。”这里面说的魏州顿丘，指的是现在河北省衡水市冀州，河北尚武，出壮士也出烈酒。

　　南霁云，河北衡水人，出身低贱，少年时给人家摇橹划船为生。逢安禄山造反，锯野都尉张沼招兵买马征讨安禄山，南霁云应征从军，作战勇敢，被张沼提升为将领。安禄山手下李廷望在汴州割据，尚衡去讨伐，把南霁云从张沼军中调出来当先锋，后来又把南霁云派到睢阳出差，让他跟张巡商议战事。南霁云见到张巡后，逢人就说张巡心胸豁达，待人真诚，他以后应当追随张巡，就有留在睢阳不走的意思。南霁云公事忙完，张巡劝他回尚衡那里，南不听。尚衡很不愿意这员刚到手的爱将又丢掉，赏给南霁云金银布匹，让南回去，南霁云不愿，并不接受赏赐，从此跟随张巡，张巡对待南霁云也一直很够意思。睢阳城刚刚被围的时候，张巡筑起点将台招募守城敢死队，一连几天没有人愿意参加，后来一个人登上台来，大呼应征，即南霁云，张巡激动得流泪。南霁云骑术射术都很高超，看见敌人后不慌不乱，百步之内，弓弯箭出，敌人无不应弦而倒。。《资治通鉴》记载，睢阳城于至德二年被安禄山手下尹子奇攻破，城破后南霁云被俘并就义。至德是唐肃宗李亨的年号，李亨于公元756年即位，至德二年即公元757年。张巡跟南霁云同时就义，时年张巡四十九岁，而南霁云呼张巡为兄，年龄比张巡要小。由此推断，南霁云生于公元708年之后，死于公元757年。从公元754年(唐玄宗开元十三年)到公元761年(唐肃宗上元二年)，是历史上所谓“安史之乱”时期，南霁云所以能在唐史上留下身影，跟这个时期有很大关系。

　　南霁云出身低贱，少年时给船家打工谋生，这时候却正值“开元盛世”。开元是唐玄宗李隆基的第二个年号(李隆基初即位年号“先天”)，唐玄宗继女皇帝武则天之后，励精图治，中兴大唐，内用文治，外图军功，刚即位就“于漠州北置渤海军，恒、定州境置恒阳军，妫、蔚州境置怀柔军，屯兵五万。”(《资治通鉴·卷一百二十·唐纪二十六》)东封渤海，南抚南诏，西御土蕃，北攻突厥。唐玄宗认为汉人懦弱不善战，在边境大用胡人为将。又认为军事将领更换频繁会影响其作战积极性，所以任各路节度使常驻某地，十余年不换。安禄山因与突厥作战有功，先后被封为河西、渔阳等五路节度使，安禄山善于逢迎，拜唐玄宗爱妃杨玉环为干娘，获得唐玄宗莫大信任，在军事权力上无人可以节制。(后来宋太祖赵匡胤吸收教训，撤藩镇，换将军，造成将不识兵，兵不识将，军队作战能力严重削弱，那是走向另一个极端。)这时唐建国已百年，太平日久，官吏腐败滋生，地土兼并加剧，唐玄宗又重用奸相李林甫和杨氏宗族，短短二十年的盛世景象已经埋下隐患。开元十三年，陕西水灾旱灾交替，政府信息失灵，没有施行赈灾措施，饥民暴起，安禄山趁势起兵，以讨伐奸臣杨国忠的名义获得基层官员和部分百姓支持，短时间攻陷许多州府。这年南霁云应锯野都尉张沼号召，以平民身份参军，跟随张沼攻打安禄山叛军，后又至彭城太守尚衡军中。

　　张沼、尚衡都是大唐官员，跟张巡一样都是募兵抵抗安禄山叛军的各路兵马之一。或许张沼、尚衡等人远远没有张巡那样的人格魅力，南霁云先随张沼后跟尚衡，都没有坚持多长时间，最后一见张巡就决心一生追随，这肯定有些原因。张巡是河南南阳人，智商很高，读书三遍，即能背诵，且永不忘记，并能记住手下许多士卒的姓名。(《新唐书·列传第一百一十七·忠义中》：读书不过三复，终身不忘。……守睢阳，士卒居人，一见问姓名，其后无不识);张巡是进士出身，有文化，“为文章不立稿”(《新唐书·列传第一百一十七·忠义中》)，同时又善于打仗(《新唐书·列传第一百一十七·忠义中》：其用兵未尝依古法，勒大将教战，各出其意)属于文武双全那种;张巡性格慷慨大方(《新唐书·列传第一百一十七·忠义中》：气志高迈，略细节，所交必大人长者，不与庸俗合。……以困厄归者，倾赀振护无吝)。俗话说的好：良禽择木而栖，南霁云碰到张巡这样的好领导，自然会赖着不走了。

　　南霁云怎样跟着张沼、尚衡他们打仗，不得而知，历史给我们留下的一点较明显的痕迹，还是南霁云帮助张巡守睢阳这段。睢阳在河南商丘，那时睢阳西部曹州(在河南许昌)，东部淮阳(在河南周口)，北部雍丘(河南开封)，已经全部被叛军攻陷，睢阳城是淮河北岸唯一可阻止叛军南下的一座碉堡，在战略上极为重要。睢阳城守令原为许远，久慕张巡多谋善战，请张巡代他为令，共同守城。天宝十五年，即公元757年，原雍丘降将令狐潮和安禄山部将尹子奇先后攻打睢阳。张巡组织敢死队守城，南霁云第一个参加。这时，睢阳守军两千，围城敌军六万。

　　围城半年，城中粮尽，听说敌军从淮河上游运来几百艘军饷，晚上南霁云带人出城夜袭，抢大半粮食而回。敌军天天攻城，守军射箭抵御，箭很快用完，就扎了许多稻草人，套上士兵衣服，夜里从城上吊下，敌军以为守军出城，箭如飞蝗，都射在稻草人上，就这样赚取不少箭支。安禄山在围城当年被手下杀死，他儿子安庆绪继续派兵攻打睢阳。张巡派南霁云和部将雷万春带兵出城，跟叛军在宁陵以北大战，斩将二十，杀敌一万，吓得叛将杨朝宗连夜逃走。尹子奇带兵再攻睢阳，南霁云领命出战，以三十骑斩将拔旗，直冲到尹子奇中军帐，差点儿俘虏尹子奇。尹子奇白日攻城，惧怕南霁云箭术，远远躲在后面。张巡张弓射尹，距离太远，箭没到就落地了。为诱敌，张巡让守军用芦苇作箭，出射敌军，尹子奇大喜，以为守军箭尽，骑马到城边指挥攻城，被南霁云一箭射中左眼，主将落马，敌军退走。

　　睢阳粮尽，城中守军煮铠甲为食。张巡见状，杀自己小妾让当兵的吃，军士大哭。许远也杀了自己的仆人，煮了犒劳诸将。到后来，连战马、铠甲、树皮和牛皮纸都吃光了。张巡让城中百姓留下青壮年守城，把“妇人老弱凡食三万口”(《新唐书·列传第一百一十七·忠义中》)。守城到了人吃人的地步兀自不降，不知道守这城意义何在。张巡在正史上是正面人物，但包括古代的史学家也对他这种行为毁誉参半，不少历史评论说他残忍无人性，为孤城弃小妾，拿活人当粮草，不仅残暴，而且愚忠。我认为这恰恰是中国式文明的产物。

　　睢阳城危急关头，南霁云自告奋勇出城求助，带三十骑杀出重围，奔临淮节度使贺兰进明处求救。贺兰进明原为御史大夫，跟宰相房倌不和，房倌在彭城安插亲信许叔冀制约贺兰进明。南霁云去贺兰进明处搬救兵，许叔冀认为睢阳城被大军包围，已不可救，反对援助，贺兰进明不敢得罪许叔冀，只愿意支援睢阳城一些布匹。南霁云大怒，大骂许叔冀是小人，跨马提枪要跟许叔冀一见输赢，许叔冀惧怕南霁云英勇无敌，躲了出去。贺兰进明爱南霁云是条好汉，大摆酒宴招待，要招揽他，并劝他不要再回睢阳，说“睢阳存亡已决，兵出何益?”。南霁云拔剑斩断自己食指，说道：“昨出睢阳时，将士不粒食已弥月。今大夫兵不出，而广设声乐，义不忍独享，虽食，弗下咽。今主将之命不达，霁云请置一指以示信，归报中丞也。”临走时经过寺庙，一箭射进佛像砖内，立誓破贼后必杀贺兰。

　　南霁云出睢阳城时三十一人，突出重围后已只剩单枪匹马。他重回睢阳，在城外跟围城叛军大杀一阵，冲入叛军粮草营，驱赶牛马几百匹进城，张巡大喜，杀牛给将士为食。

　　天宝十五年十月，睢阳城破，张巡、许远、南霁云被俘。尹子奇招降，张巡大骂，南霁云则默不作声。张巡喊道：“南霁云，你小子想投降吗?”南霁云大笑：“张将军，我本来想诈降的，既然你这么说，我也跟您一块死了吧。”跟张巡一块就义。南霁云有儿子名南承嗣，因父亲是烈士，后来也做了官，“刘辟叛，以无备谪永州。”(《新唐书·列传第一百一十七·忠义中》)南霁云助张巡死守睢阳并无多大意义。睢阳是唐玄宗的睢阳，天下是唐玄宗的天下，安禄山起兵造反固然攻城掠地杀人放火，也是乘了皇帝昏庸百姓含怨的形势，我们可以把安史之乱定性为军阀割据，也可以定性为暴力革命，谁说唐太宗李世民起兵反隋时就没有杀人放火?谁说安禄山或者其他军阀做了中原皇帝就不能保境安民?南霁云们不守睢阳，任由叛军势如破竹占领中原，反而不会死那么多百姓，睢阳城中张巡杀妻煮妾下令易子而食时，其破坏性比叛军攻城更大。但人类是讲求气节的，一个睢阳城，古时代表了忠心，现在代表了勇气，南霁云拔剑断指明心志、单枪匹马闯睢阳，那一身豪气，让我至今心折。

　　由唐至清，古人对这样的汉子也是非常敬仰的。清朝同治年间，朝堂之上、民间祠里，依然供奉着南霁云的牌位。“穆宗朝，加金龙四大王封号至四十字，庙祀封丘、临清、张秋镇、六塘河;……贵州祀唐南霁云;会昌祀晋赖公神”(《清史稿·志五十九·礼三》：)这时，大家已经把南霁云当神了。