作为马小平最喜欢的学生，王翔在高一时出版了一本诗文集。出版前，本不认识钱理群的王翔写信给这位名教授，请他写序。他同时也请了马小平写序。钱理群与马小平因这个少年得以结识。

    但诗文集出版后没多久，因为“想象力在中学会被压抑”，王翔选择退学。他首先告诉马小平这一决定。老师惊讶极了，试图劝劝学生，“再等一个星期，等校长回来”。可王翔还是决定尽早离开。

    此后，尽管王翔常常感到马小平“担忧的、欲言又止的复杂感觉”，但老师并没有开口劝他返回学校。

    这个年轻人当时想通过自考进入北京大学，便在北大蔚秀园的河塘边租了间平房，简陋又潮湿。马小平与王翔的一位女同学一起去那间平房看他。一条挂满袜子的铁丝横在床的上方，王翔躺在袜子下面，女同学坐在床边，而马小平就坐在屋里唯一的一把椅子上。

    那似乎是一次很轻松的聚会。他们聊着，一只袜子突然从铁丝上掉到女孩子的脸上，大家还哈哈大笑起来。

    可回到东莞，马小平告诉身边的人，“王翔在北京过得并不好”。说完，他流泪了。

    或许正因这些经历，当马小平在信中读到黄素珍希望成为一名教师时，他在回信里写道：“生活毕竟不是关在窗子里漫谈理想，我们不可能绕过今天的教育现状，生活到明天去。……你还得从最现实事情做起，那就是，你一定要考上一所好的大学，然后，攻读硕士、博士学位，最后成为一位教育的专家。这绝不是用一种世俗的标准来要求你，而是为了你的理想的实现。”

    但他还是无法做到仅仅为了让学生获得高分而将字、词、文章肢解。2004年，他因恶性肿瘤住院手术，接受放疗和化疗。但这段病床时光，却让他“第一次有了这么完整的时间”，来开发自己心仪的人文素养课程。

    他带着电脑和扫描仪，收集了几千篇文章，然后从其中选出包括爱因斯坦的《论教育》、龙应台的《政治的人文素养》、雷颐的《警惕“真理”》、林达的《罗伯特议事规则》与王开岭的《精神明亮的人》等在内的102篇，编选成《人文素养读本》。

    湖北仙桃中学语文教师梁卫星从来没见过马小平。直到他开完追思会后，才开始认认真真地读那本厚书。他几乎立即就被感染了，“只是看这本书，我就觉得他了不起。从那些文章里，我就知道他想传递什么，想追寻怎样的教育。”

    病发前，马小平已经从东莞中学调入深圳中学。肿瘤夺去了他的头发、许多体力和眼睛里的明亮。但接受治疗后，他除了每周上几节普通语文课外，还提出要在深中开设人文素养通识课。

    最开始，通识课教室被120多个学生塞得满满的。然而人数随后便直线下滑，近三分之一的学生不再出现。一位老师曾回忆，每当讲课时听见教室门口响起脚步声，马小平总会不自觉地将目光瞟向门口，希望有人推门走进这个课堂。可等待他的往往是失望，脚步声从门口响起，又远去。

    没有学生进来。