早年生涯
柏立基在1906年6月3日出生于苏格兰爱丁堡。父亲名叫罗伯特（Robert Black），母亲则名叫嘉芙莲 （Catherine Black），祖籍苏格兰斯特凌郡波蒙特（Polmont）。柏立基早年入读位于爱丁堡墨奇斯顿（Merchiston）的乔治华生书院（George Watson's College），后来升读爱丁堡大学，主修历史，于1928年毕业。
柏立基毕业后曾考虑加入印度的殖民地政府，但最终决定在1930年加入马来亚的殖民地政府。他最初在当地担任三洲府总督金文泰爵士的私人秘书，后因不满金文泰为人傲慢而请求调职，转到其他部门工作。在1939年，柏立基获委任到特立尼达出任助理辅政司，未几第二次世界大战爆发，于是又调返马来亚。柏立基在二战期间曾经入伍，至于在1941年12月，珍珠港事件爆发，日军开始对英国在远东的殖民地展开侵略，柏立基遂在1942年年初被委派到情报兵团，不久又被军方委以重任，参与“43号特别军事任务”。
然而，到1942年1月31日，日军攻下马来亚全境，共掳获50,000名战俘，当中包括柏立基。沦为战俘后，柏立基一直被关禁于马来亚的战俘营，据记载，柏立基在营中闲时主要靠念诗度日，他早年熟读过不少华兹华斯的诗文，结果这就成了柏立基的“良伴”。随着日本在1945年8月宣布无条件投降，他亦从战俘营获释。
在多年以后，柏立基出任香港总督，当时日本政府当局为与他修好，希望他不计当年在战俘营所受之苦，于是特地派代表到香港，邀请柏立基接受大阪市名誉市民的荣誉。柏立基虽然表面上接受，但最后却推让他的副官接受殊荣，反映柏立基仍未忘记当年日军之侵略。
柏立基在1946年重新回到殖民地办公室工作，战后他曾经在北婆罗洲出任副布政司达6年之久。而在1948年和1949年，他又先后获英廷颁授MBE勋衔和OBE勋衔，当中，MBE勋衔更是为了表扬其战时军功所赏。
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