林梧桐1918年生于福建安溪,共有兄弟姐妹7人,他排行第五,上有一个哥哥和三个姐姐,下有一个弟弟和妹妹。父亲林石泉、母亲吴万都是正直之人,自小灌输给他不少中华传统美德。
林梧桐6岁开始念书,12岁时哥哥早逝,16岁时父亲去世后,身为家中最大男丁的他,被迫辍学,挑起养活一家7口的重任。
因为父亲生前是做菜种生意的,林梧桐就从卖菜种开始。他回忆说:“当时我得向亲友借两元钱充作购买菜种的本钱。”苦干两年以后,他赚到了一百多元。“还清父亲生前欠下的72元,无债一身轻。”
家乡开始闹土匪后,林梧桐无奈的放弃了生意,改行做了两年木匠,局势更为严峻之后,已有两个叔叔在南洋的他决定只身前往吉隆坡谋求生计。那时他19岁,那年,日本入侵中国。
“临行前夕母亲再三叮嘱,人在异乡,凡是都要容忍,不能与人发生争执,更不可与人动武。任何事情一旦动起武来,无论谁输谁赢,大家都吃亏。”母亲的话被林梧桐牢牢记在心里,并影响了他的一生。
到吉隆坡后,林梧桐住在四叔家,边做木匠边学建筑和马来话,干的都是粗活。虽然只有每天8毛钱的工资,有时没工做还没有工资,但他仍然能够省下一点寄给远在中国乡下的母亲。
替四叔打工两年后,林梧桐开始试着独立的去做建筑承包业务,第一笔生意是二手承包兴建了一间两层楼的学校。“赚了一百多元,虽数目不大,但却是一种莫大的成就与鼓舞。”
建筑承包的生意刚刚开始,中日战争全面爆发,身在异乡的林梧桐十分担心家人的安危,多病的母亲更是让他牵肠挂肚,于是,他放弃刚刚萌芽的事业,冒险回到家乡重操旧业,当起了木匠。
“回乡与亲人团聚的7个月又7天,虽是在战乱中度过,却是我一生中最快乐温馨,最值得回忆的日子,当时在内心深处,我希望能够留下来,重过以往的平静乡村生活。”
但局势的恶化逼迫林梧桐放弃了这个打算。战局急转直下之后,生活举步为艰的他当机立断:重返马来西亚。
1941年7月,林梧桐再次在轮船码头与母亲痛惜道别。他刚出安溪不久,日军就加强了对中国的控制,限制进出福建的人流。