为林义雄辩护
1979年底“美丽岛事件”爆发,江鹏坚挺身为当事人林义雄及作家杨青矗担任辩护律师。在开庭诘辩的最后一天,他痛斥国民党,并以感人的辩护泪洒法庭、泣不成声,从而获得“铁肩侠骨”的名声。1980年2月28日,林义雄的母亲和两个女儿被暗杀身亡,以及后来的陈文成命案,迫使江鹏坚再也无法坐视,乃毅然投身党外反对运动。1980年底他为周清玉竞选增额“国代”助选,1981年底又助选谢长廷竞选台北市议员,同时出任他们的法律顾问。1983年底,江鹏坚受“党外后援会”推荐,在台北市参选增额“立法委员”;在当时台北市已有黄天福、康宁祥,党外票源有限的情况下,江鹏坚打出“一届立委,终身党外”的口号,以“不信公义唤不回,誓为人权马前卒”、“靴匠儿子的告白”等感性诉求打动民众,从而成为唯一的党外当选者,自此踏上了政治之路。
虽然是最后一名当选者,但在“立法院”,江鹏坚却勇于表现。鉴于制衡对象是行政部门,他采取“迫战求和”进攻策略,即通过议事过程的表现给施政者以压力,将抗争讯息或党外的意见散播出去,藉由舆论来达到制衡目的。于是,他频频向当时戒严体制的合法性提出质疑,关切人权保障和政治犯,不遗余力地鼓吹政治本土化和年轻化。