护航大东沟

中日两国陆军在平壤城爆发激战当天，北洋海军处在一片忙碌中，目的是为了运送陆军增援平壤。

早在9月7日，负责平壤城防御的叶志超电告李鸿章，报告日本陆军向平壤开进的动态，并提出对平壤后路重镇安州防守兵力薄弱的担忧，请求李鸿章继续向平壤增兵。面对这十万火急的军情，次日，李鸿章即电令驻守大连湾的淮军将领刘盛休，命其所部铭军4000人必须在5日内集结完毕，乘船从海路开赴中韩边境的大东沟登陆后，在沿陆路进入韩国增援平壤。考虑到丰岛之鉴，为保证这次大规模海上运兵行动万无一失，北洋海军受命全队出动进行护航。

9月14日，农历中秋佳节，月色皎洁如水，海面上闪烁着星星点点迷人的银光，柔和的波涛声中，黄海之滨的小城威海已进入了甜美的睡梦中。深夜里，刘公岛方向突然传出一阵阵低沉的机器轰鸣，在宁静的夜里格外刺耳，佳节之际，北洋海军乘着夜色启程了。“超勇”、“扬威”号撞击巡洋舰、“平远”号近海防御铁甲舰、“广丙”号鱼雷巡洋舰、“镇中”、“镇边”号蚊子船，以及“福龙”、“左一”号头等鱼雷艇首先离开威海卫，前往大连湾与运兵船队会合。海军提督丁汝昌则率领剩下的主力舰只随后出港，准备先绕道成山头一带巡弋后，再前往大连湾会合，清廷“勿令一船阑入”的严令如同一把利刃，高悬在丁汝昌头上，使得他不得不事事谨慎小心。刘公岛的岸边、铁码头上站满了送别的人群，有留守的海军将士、守卫刘公岛的陆军官兵以及岛上的百姓和海军家眷，正在离去的这支舰队与他们相伴了将近10度寒暑，每一艘战舰都与这方土地这个国家有着血脉联系，军舰上是他们的亲人、同学、朋友。战舰黑色的身影一艘艘逐渐消失在夜幕中，威海湾内重新归于宁静，但送行的人群迟迟没有散去……

1894年9月15日大连湾内的景象，如同是一幅壮阔的图画。为中国运送军火的美国商船“哥伦比亚”号刚好与同日路过这里，船上一位美国人记录了当时的情景“在抵达大连湾时，我们发现该湾舰只云集。四只大的运输船已经开始装运士兵，另一只运输船也在我们之后到达。战舰排列整齐壮观，共有十二艘，除两三艘外，均属北洋舰队。此外，还有四艘鱼雷艇。”

当天上午10时左右，前晚从威海出发的北洋海军主力已经全部在大连湾到齐会合，在提督丁汝昌的安排下，舰队开始忙碌的装煤作业，鱼雷艇、蚊子船停靠在栈桥旁边，水兵、民夫将一辆辆满载的煤车沿着栈桥上的轨道推往各艘军舰的附近，直接转运到军舰上，而“定远”、“镇远”等吃水较深的大型军舰，只能停泊在海中，由运煤船靠近进行过驳。

“定远”舰上，分布在主甲板两侧的铁质填煤口盖都被打开，水兵们忙着将一包包煤炭倒入煤舱，煤屑在空气中散漫。提督丁汝昌认真检视着属下的工作，嘴角边掩饰不住一丝苦笑，这种苦涩的表情也重复出现在北洋海军的其他军舰上。明眼人一下子就能看出，正在装上北洋海军战舰的并不是块状燃烧值高的优质煤炭，而全是如同散沙的劣质碎煤。北洋海军的煤炭，主要由唐山开平煤矿供应，但是久而久之，煤矿总办对于本就给价不高，而且还经常欠款的海军供货，失去了兴趣，改而将优质煤炭高价出售给商人牟利，而用劣势的碎煤应付海军。丰岛海战后的7月30日，丁汝昌曾激愤地致书煤矿总办张翼“煤屑散碎，烟重灰多，难壮气力，兼碍锅炉……专留此种塞责海军乎？”，称此后如果再运送这样的煤炭给海军，将全数退回，并禀报李鸿章。然而煤矿对此了不在意，虽然经过多次交涉，仍然以碎煤充数，甚至还称海军如果需要块煤，可以自己从碎煤里筛选拣用。直到9月12日，丁汝昌仍在与矿务局交涉，“迩来续运之煤仍多散碎，实非真正‘五槽’（开平煤矿出产的优质煤名称）。……俟后若仍依旧塞责，定以原船装回，次始得分明，届时幸勿责置交谊于不问也”，此时在大连湾装上北洋海军战舰的就是这些碎煤。

与煤炭问题同样严重的还有弹药问题。北洋海军使用的炮弹，大致可分为开花弹和实心弹两种。开花弹即榴弹，是当时世界海军作战时主要使用的弹种，头钝壁薄，弹头内装有高爆炸药，击中敌舰后能产生剧烈爆炸，依靠爆炸产生的冲击波和破片，对敌方舰船、人员造成打击。而实心弹又称为铁弹、穿甲弹，弹头较尖，内部则填充砂土或微量炸药，这种炮弹击中敌舰大都不会产生爆炸，只能穿透船体，主要依靠击穿敌舰水线，导致大量进水来获得攻击效果，由于这种攻击难度较大，因而实心弹平时主要用于打靶练习，实际的身份大都是教练弹。近现代以来，一些有关甲午战争的著作中所称的装填砂土的劣质炮弹，其实就是标准的实心弹，所谓的用砂土混充炸药的说法，纯属是对近代海军兵器知识不了解而产生的误读。

北洋海军建军以后的弹药供应，主要由天津机器局负责提供，然而天津机器局由于技术能力不足，在大口径炮弹方面，一直无法生产高装药的大倍径开花炮弹，仅能制造填充砂土的实心弹。韩国东学党事起以后，因为时势紧迫，急需准备大量作战使用的开花弹，而又因为受停止购买外洋军火的禁令限制，无法从国外购买弹药，开花弹严重缺乏的北洋海军不得不要求天津机器局试造。在不具备技术条件的情况下临阵磨枪，结果天津机器局应急生产出的开花弹普遍存在弹带外径过大、无法装入炮膛，以及炮弹引信质量低劣等问题，“中国所制之弹，有大小不合炮膛着；有铁质不佳，难保其未出口不先炸者。即引信拉火，亦多有不过引者”。大东沟海战开战时，中国军舰弹药舱里满的大多就是天津机器局生产的带有缺陷的开花弹，以及不能爆炸的实心教练弹，这些炮弹即使能命中敌舰，是否能带去杀伤，还是一个大大的问号。而真正能在海战中发挥作用的弹药则是各艘军舰从国外购买时一并配套带回的，经过历年的消耗数量已经极为有限，而且质量也同样不容乐观。从单纯的表面数字看，北洋海军的弹药数量似乎非常充裕，但如果检寻其中具体能用的弹药，其匮乏程度就令人不寒而栗了。

北洋舰队的煤水补给工作进行了将近一天，从金州、大连方向开来的铭军部队也源源不断到达大连湾，由于人数众多，且随行还携带有大量的辎重、马匹、火炮等物资，整个登船行动一直忙碌到深夜才基本完成。得到陆军已经全部登船的报告，丁汝昌立即命令舰队出发，旗舰“定远”鸣响汽笛，桅杆上升起了起航信号，9月16日凌晨1时不到，大连湾内的庞大舰队起锚出发。以铁甲舰“定远”、“镇远”为首、“致远”、“经远”、“靖远”、“来远”、“济远”、“广甲”、“超勇”、“扬威”、“平远”、“广丙”、“镇中”、“镇边”等主力各舰，以及鱼雷艇“福龙”、“左一”、“右二”、“右三”依次进发，以双列纵队航行，即北洋海军所称的双鱼贯阵。满载陆军士兵的“利运“、“新裕”、“图南”、“镇东”、“海定”5艘运兵船，以及帮助运送军械物资的美国“哥伦比亚”号商船根据海军下达的命令，比护航舰队晚1小时之后解缆出发，沿着护航舰队开辟的航迹以单纵队前进，船上4000余名陆军官兵不知道，此刻千里之外的平壤城已经沦陷。值勤官手中油灯微弱的灯光下，磁罗经上的指向非常明晰，东北。在那个方向的海岸线上，有这次舰队行动的目的地，大东沟。

旗舰“定远”的主甲板下，位于军舰尾部装修考究的提督会议室内，提督丁汝昌、右翼总兵刘步蟾，以及8月23日刚刚任命来担任北洋海军总教习的德国退役陆军军官冯·汉纳根和北洋海军提督督标的幕僚军官在电灯光下召开会议，舷窗外大连湾海岸的影迹已经渐渐退后远去，代之为茫茫一片黑色的世界。日本联合舰队出没在大同江的消息已经不是新闻，那支行踪诡秘的白色舰队此刻会在哪里？龙旗这支貌似强大，实则内部问题重重的舰队，是否能安然返回渤海湾，继续执行“作如虎在山之势”的纸老虎战略？整个舰队各艘军舰上，高级军官们的脑海里都反复被这个问题所纠缠。

甲午战争爆发以来，中国方面规模最大的一次海上运兵行动正式开始了。

寄大连湾交海军提督丁，光绪二十年八月十六日亥刻（西元1894年9月15日）

龚道十五电：“金龙”午前探水回营，该船主称：大同江内，并未见倭人形迹，铁岛上亦未见倭人扎营，江西之海港枯潮水深仅六七尺，不能泊大船且险云。是大同江内外，尚无倭船，汝护送运船前去，勿太疑虑，俟铭军起岸，仍回威、旅，再护送运船一二次。平壤被围，安州吃紧，后路仍必须再添兵，以顾大局，免深入东省为要。鸿。