改良努力没能挽救清廷
1905年,日俄战争爆发,清政府眼看着两个列强在自己的土地上开打,却只能声称保持“中立”,让无数国人伤透了心。1906年,湖南爆发了萍醴浏起义。同过去单打独斗的暗杀行为不同,参加这次起义的革命党,既有留日归国的学生,也有清军中的年轻军官,越来越多的青年开始对清政府失去信心。
迫于压力,慈禧加快了立宪的速度。这年,五大臣出洋考察宪政,然而迂腐的满清权贵哪里懂得西方宪政。他们只好通过熊希龄向日本的梁启超约稿。梁启超写成《东西各国宪政之比较》作为五大臣报告的底本。9月1日,慈禧发布上谕,确立实行立宪的基本国策。
梁启超得知后非常兴奋,他放弃了与革命派的论战,于1907年在东京成立了政闻社,提出“实行国会,司法独立,地方自治,慎重外交”四条主张,指导立宪派配合清政府实施立宪。然而,就在成立大会召开的那天,以陶成章为首,革命党几百人携带手杖跑来砸场。梁启超刚讲了几句,革命党人张继就用日语大骂:“马鹿!”(笨蛋的意思),接着就说:“打!”,革命党人举起手杖就开打,梁启超慌乱中转身从后台楼梯逃走,其他佩戴红袖章的政闻社成员都受了皮肉之苦。这件事让梁启超更加清楚地意识到,中国离真正的民主自由还有很长的一段路要走。他并没有动摇立宪的决心,而是将政闻社成员派回国内,积极奔走联络。
1908年,光绪和慈禧先后辞世,摄政王载沣掌握了实权。清政府开始了同革命党的赛跑,君主立宪一再提速。在梁启超的策划下,立宪派领导民众开展了四次大规模的请愿活动,敦促政府尽快召开国会,组织责任内阁。
可惜,懦弱的载沣没有抓住良机,出于对袁世凯汉族大臣夺权的恐惧,在1911年5月组成的新内阁中,还是以皇族成员为主,违背了皇族不能充任国务大臣的立宪原则。终于,天不假年,武昌城里的一声枪响终结了大清,革命党赢了,清帝退位了。