闳是中国历史上第一个赴海外留学的留学生，也是中国近代留学事业的真正开创者。他热爱祖国，是提出“教育救国”主张的首倡者，倾其一生致力于推动近代中美教育文化的交流，是中美文化、教育交流事业的先锋，他所倡导的留学教育影响了一代又一代的中国青年，而这一代代青年又深深地影响了中国历史的进程。人们赞誉他为中国近代化运动的先驱和开拓者，是开启中国近代化的“金钥匙”，“中国的哥伦布”， 孙中山先生称赞他“声望素著，富新思想”，对近代中国产生过积极的影响。时至今日，他的画像仍与美国总统福特、布什等一起，并列于美国耶鲁大学名人堂。
     
                                             一
 
        容闳字纯甫，祖籍广东省香山县（今中山市）南屏乡，１８２８年１１月１７日出生。南屏镇和澳门仅一水之隔，常有西方人来往。１８３５年，容闳的父母将他送到一间由普鲁士人办的“西塾”学校念书。父母希望儿子将来能当一名和洋人打交道的翻译，改变贫穷的命运。后因学校停办，父亡家贫，容闳曾一度辍学。１２岁时，他到了澳门，进入当地的玛礼逊教会学校学习。 １８４７年，他与同学黄胜、黄宽一起跟随该校校长布朗先生远渡重洋赴美留学，在马萨诸塞州的芒松学校学习英语。１８４９年毕业时，容闳拒绝了芒松学校董事会以毕业后回国当传教士为条件而提供的奖学金，于次年考入美国著名的耶鲁大学。他依靠自己学习努力获取的奖学金和打零工，半工半读地学习。１８５４年夏他以优良的成绩毕业并获取耶鲁大学的学士学位，成为第一个毕业于美国高等学府的中国留学生。
        容闳从小这受西方教育和影响，并在１８５２年取得了美国国籍。但他并没有忘记自己的民族，更没有嫌弃自己苦难的祖国。他说：“在大学的最后一年，我已经初步想好了我将做什么。我坚信下一代的中国青年应当能有机会受到我所受到过的教育，而通过西方的教育，中国或许可以再生，变得文明而强大。这一目标的实现已经为我一生事业的雄心之所在。”他产生了“以西方之学术灌输于中国，使中国趋于文明富强之境”的思想，并立下誓言，要“把我所学到的一点知识都做出最大的贡献，不是为了我个人的利益，而是为了造福于整个中华民族”。因此，大学毕业后，容闳放弃了留居美国过安定富裕生活的机会，而于１８５４年秋带着一个复兴中国的教育计划回到了阔别八年的祖国。
       容闳回国后，本想大干一番事业，但由于他出身贫寒，没有任何可依靠的社会势力，清政府各级机构均不肯承认和任用这个非科举出身的洋学生。因此，容闳虽有报国之志，却无报国之门，无法施展自己才能来做一些利国利民的事情，反而要为维持生活而到洋人手下做事。他先在广州美国驻华公使伯驾那里当私人秘书，每月工资仅１５块光洋。三个月后，他又到香港高等审判厅当翻译，但香港的律师事务早已被英国人垄断，容闳很快便被排挤出来。他只好离开香港前往上海，在上海海关通绎处任职。当他得知中国人不能晋升海关总税务司时，便对中国海关不能由中国人掌握这一不合理的现象产生了强烈的不满，愤然辞职离去。几年的曲折和坎坷，并没有使容闳放弃报国的理想，他开始探索其他改造和复兴中国的道路。
         
                                             二
         
        这时候，太平天国革命运动正席卷中国南方。容闳在美国留学时就十分关注这场农民革命运动，１８５６年在香港还结识了太平天国的干王洪仁旰。他非常希望能在太平天国的政权里实行他改良政治的主张。为此，容闳和另外３人于１８６０年１１月特地前往天京和太平军占领区进行了一次访问。他向洪仁旰提出了按西方国家标准组织军队，培训军官；设立海军学校；组织文官政府，聘请有才干的人为顾问；建立银行，厘订度量衡标准；制订教育制度；设立各类实业学校等７条改革建议，得到了洪仁旰的重视。但是当时的太平天国还不具备实行这些建议的主客观条件，使容闳大为失望。他只好谢绝了洪仁旰封他的“义”爵，回到了上海。
       １８６３年，在友人的推荐下，容闳被招到曾国藩手下当慕僚，帮助办洋务，成为曾国藩的得力助手。容闳在参与洋务运动的近二十年间主要做了两件大事，一是在美国为江南制造局购买了一批机器。这是中国历史上第一次较大规模的引进外国先进的机器设备，为中国近代工业的发展奠定了一定的基础。二是促成留学生的派遣。派遣留学生是容闳复兴中国的教育计划。参与洋务运动后，容闳有机会接触清政府官员，向他们申述这一计划。１８６７年他通过丁日昌第一次向总理衙门提出了派遣幼童出国留的建议，因故被搁置。１８７０年，他通过曾国藩和李鸿章联合上奏清廷，再次提出自己主张，并于１８７１年取得清政府批准，在上海成立了“幼童出洋肄业局”。容闳被任命为驻美国留学生事务所的副监督。招生名额为１２０名，分期出洋，学习期限为十五年。１８７２年７月首批留学生成功前往美国，其余三期稍后也都按期派遣。但留美学生事务所正监督陈兰彬是个保守的封建旧官僚，他不 断以这些留学生“美国气味太重，中国教育不够”，“容闳对留学事务所管理不善”等借口，攻击容闳的留学教育计划，迫使清政府于１８８１年撤消了“幼童出洋肄业局”，以“外洋风俗，流弊多端，德性未坚，尚未究彼技能，先已沾其恶习”为由，调回了全部留学生。容闳多年为之奔走的有利中国进步的教育计划就这样遭到了摧残和夭折。但是，尽管如此，此举开创了中国向西方学习的新风气，对以后的留学热潮的出现起了积极的影响。中国最早的这批官派留学生中的５０多人，曾进入哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等美国著名学府学习。这批饱受西学熏陶的学子回国后，有的成了李鸿章的幕僚，有的当上袁世凯的顾问，有的成为清政府的大臣，更有的成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖，为中国的铁路、矿业、外交、高等教育的建设等作出了开拓性的贡献。其中不少人成为近代中国历史上的佼佼者，如著名铁路工程师詹天佑，矿冶工程师吴仰曾，民国政府第一任国务总理、复旦大学创办人唐绍仪，清华大学第一任校长唐国安等。
        在此期间，容闳还提出许多促进中国民族资本主义发展的建议，并曾奉命去秘鲁调查契约华工的情况。容闳拍摄下华工被烙的斑斑伤痕，揭露了出洋华工受虐待的真相，使清政府被迫禁止贩卖华工出洋。
         
                                             三
         
       留美学生遣返回国后，容闳留在美国侨居。１８９４年中日甲午战争爆发，容闳通过在国内的朋友给湖广总督张之洞提出了两点应战建议，随后便被张之洞邀请回国。回国后的几年内，容闳又向清政府提出过一系列实行资本主义新政的建议，但均未获采纳。１８９８年容闳在北京结识了康有为、梁启超等维新派人士，他赞同并支持维新的变法思想和活动，以７０岁高龄积极参与变法，企图通过变法实现自己改造复兴中国的夙愿。后来西太后发动政变，容闳也在被通辑之列，被迫逃亡上海。戊戌维新变法运动的失败使容闳思想发生震动和变化，逐渐从主张改良变为同情革命。
        １９００年，维新派人士密谋在长江一带成立自立会，发动起义。容闳被推为自立会会长。该会以保全中国自主之权，创造新的自立的国家，不承认清政府有统治中国的权利等为宗旨。容闳积极参加与起义的筹备活动，不慎计划泄露，被迫经日本逃往香港。在去日本的船上，容闳巧遇孙中山先生，两人就古今中外历史及改革中国社会等问题进行了长时间的交谈。此后，容闳走上了革命道路，加强了同革命派的来往，积极支持孙中山先生的革命主张，为孙中山先生的革命事业做宣传，为中国革命争取国际声援和海外援助。１９０２年，容闳为了躲避清政府的追捕，离开中国到美国居住。他与美国友人布恩等制定了一个《中国红龙计划》，要在美国友人中募集巨款作为孙中山发动武装起义，推翻清王朝的经费。１９１１年，武昌起义的消息传到了美国，８３岁高龄的容闳对维系了两千多年的封建统治终被推翻感到欢欣鼓舞，对于新成立的共和国寄予无限希望。１９１２年１月﹐容闳致函孙中山祝贺其就任中华民国临时大总统。孙中山就任中华民国临时大总统后，即写信邀请容闳回国参加建设。容闳本想动身回国，但当时他已重病缠身了。１９１２年４月２１日，容闳在美国康涅狄格州哈特福德市逝世，终年８４岁。著有英文版回忆录《My Life in China and America 》，中译本译为《西学东渐记》。    
   　在今天的中国，已经很少有人知道容闳这位曾经为中国留学事业开创道路的先驱人物。 然而，纵观历史，容闳一生的作为对日后中国社会变化的影响之深远，是中国近代史上只有少数几个人能够真正相比的。他的母校——美国的耶鲁大学以他作为第一个毕业于美国著名大学的中国人而引以为豪，更以他作为中国留学计划的首位策划者和实施者而备加尊敬。容闳的画像一直悬挂在耶鲁校园，令每一位游人驻足——从２０世纪一直到２１世纪。 至今耶鲁大学的宣传册里仍这样专门介绍容闳道：“１８５０年，第一位可以在美国任何大专院校注册的中国人来到了耶鲁”。