天宝七年春天，他们又来到繁花似锦的扬州，和鉴真大师商量第五次东渡的大事。
六月二十七日，东渡日本的队伍又出发了。
由于逆风，船在海岸附近停留了近三个月，大家都急坏了，老天爷怎么对传法如此磨难！直到十月十六日，鉴真大师对大家说：“昨天夜里，我梦见三个官人模样打扮的人，一个穿红，两个穿绿，站在岸上向咱们作揖告别，这定是国神。想来这次渡海该成功啦！”
过了一会，果然刮起了顺风。船上的中国僧众齐齐跪下来，面朝西方，泪水纵横，因为不知道什么时候才能回到故乡了。
船离岸越来越远了。傍晚时分，突然刮起大风，大海顿时开了锅一般，白沫乱滚，风声夹着涛声，仿佛水底有千百个水怪在咆哮，海水黑得如同墨汁。船一会儿被抛上浪尖，一会儿被摔入浪谷。船上的人慌得昏头转向，僧人们断断续续念起《观音经》来。
“船要沉啦，快把货物扔下海！”船夫忽然大声喊道。
有些僧人不肯，死死抱紧箱笼，说：“这都是法器，比性命还重要呢！”
“现在还有什么比命更紧要的！快扔！”船夫急了。几个水手抱起栈香笼就要往海里扔，正在这时，空中传来一个声音：“莫抛！莫抛！”这声音一时压过了风浪声。船夫吃了一惊，马上把栈香笼放下来。
鉴真大师道：“大家不必惊慌，菩萨一定会帮助咱们渡过险境！”
第二天，风浪平静了许多，船又继续航行。
第三天，船飘到了蛇海。几尺长的海蛇，或青色，或红色，在船四周闪电般地游动，十分骇人。过了蛇海，又进了飞鱼海。成尺长的鱼时不时成群跃出海面，在天空中闪烁着银光，让僧人们眼花缭乱。不久又到了飞鸟海，一群群巨鸟在海面上飞翔，鸟群倒不怕人，时时落到船上歇脚，差点没把船压沉。
隔了两天，风又大起来了。全船的僧人个个吐得翻江倒海，昏昏沉沉， 躺在舱板上。只有普照还能走动，每天给大家发些生米充饥。但船上的淡水早用光了，海水苦涩，根本不能下肚。大家嚼着生米，痛苦不堪，因为咽喉干涸，米既咽不下，也吐不出来。鉴真大师也躺在舱板上，鼓励道：“好事多磨，大家要坚持呐。”然后努力地咽着生米粒。
这时候，海里不知哪里游来四条金灿灿的大鱼，围着船转圈。大家正在惊讶，风就停息了，天空显得格外明净，鱼也不见了。
但大家还是渴，舌头干得就象可以剥下来的老树皮。荣睿已经发烧好几天了，这日他突然开口说话，满面喜悦。
“我梦见有二个做官的请我给他们授戒。我说我快渴死了，想喝点水。那官人即刻就叫人取水给我，水色跟牛乳一般，喝了浑身清凉。我就说，我那船上还有三十多人许久没沾过水啦，施主及早拿些水来。那官人便吩咐了两个银发飘飘的老人送水过船来。大伙赶快准备接水吧。”
荣睿指着西南方向，大声说：“瞧，那不是飞来一只白鹤，啊，是一片雨云哪，大家快接水啊！”
可天空中一丝云彩都没有，大伙苦笑着，原来荣睿已经渴得出现了幻觉。
还好，第二天，船靠上一个海岛，船上的人都拥到岛上找水，结果发现了一个水潭，众人敞开肚皮喝了个饱，又把所有能盛水的东西盛满水带回船上。
这时，已经是冬天了，可这岛上却一片葱笼，满树花果，气候宛如夏天。原来，鉴真大师他们辛苦了半年，并未去到日本，而是飘到了海南岛，离日本更加遥远了。
虽然当地的太守是个佛徒，极力挽留鉴真大师，但鉴真大师仍不放弃东渡的念头，太守只好派人护送他回大陆。
天宝十年，经过长途跋涉，鉴真大师又回到了扬州。经过几番周折，又回到故地，鉴真大师不禁感慨万分，坚毅的日本僧人荣睿在路上病逝了。最钟爱的弟子祥彦法师同样没经得住长期的劳顿，也去世了。因为南方的暑热，自己的双目也失明了。可是，日本还是那么地遥远哪。
鉴真大师在扬州，继续在各个寺院里讲律授戒，好象没有经过长期的流浪生活一样。
在僧俗的欢呼声中，鉴真大师总是恍恍忽忽，要是在日本就好了，他仿佛漫步在一树树的樱花下，闻到那清新的香气，荣睿跟他介绍过的。那样明亮的世界，用眼睛倒未必看得见啊。
天宝十三年，六十六岁的鉴真大师搭乘日本遣唐使团的船，终于踏上了他萦绕于怀的土地。受到日本朝野的盛大欢迎。他被圣武天皇委任为大僧纲，掌握传律的大权，成为日本律宗的开山祖师。
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