三、明清之际“三坛大戒”制度确立的理论基础
1.三坛大戒的方便授受说
对于佛教缘何于明清之际在传戒方式上有此创制，有学者认为：“传戒之事在古代本属律宗寺院，但近世以来，禅寺、教寺亦相率开坛传戒。明代以前，各丛林传戒方式互有不同，没有一个统一的规范，且三坛戒法不得一时俱受，要在三个时期分期而受。此外，受戒日期的限定，也使求戒者深感机会难逢，戒期难遇。鉴于此，见月订立，在戒期内，初坛沙弥（尼）戒，二坛比丘（尼）戒，三坛菩萨戒，次第而受，这就大大方便了远近求戒的学子，也使传戒成为有序运作、规模盛大的法会。三坛受戒的形式，至此而成为丛林定规。”上述文字说明晚明以前，律寺传戒，三坛戒法分期授受，其特点是戒期难遇，求戒难得；晚明以后，为方便学子受戒，三坛戒法则在一个戒期内次第而授，传戒成为了规模盛大的法会。可见为得方便之利是当时传戒方式变革的一个直接原因，而三坛大戒传戒方式的起源，也正印证了这种方便说。
三坛大戒传戒仪轨的理论完成以见月律师的《传戒正范》为标志，但最早践行三坛大戒同受是见月的师祖古心律师。据史料所载，古心律师在杭州灵隐寺传戒之时，因受梦中所感的暗示，故打破古规，为求戒者一次方便授受三坛大戒，进而开三坛顿受的先河。
由此可见，古心律师改革古规，采用三坛齐受的方式传戒，非是刻意为之，实为本着方便授受原则的应机之举，而具有神迹性质的梦境，与其说是起到了预言与暗示的作用，不如说是为变革古规寻找的具有神圣性的支撑与证明。而古心一时三坛的先河之举，虽无原始仪轨作为依凭，但其后的传戒师，如法藏、见月之辈，一方面取诸古本，积极对传戒仪轨进行设计完善，另一方面，则在理论的层面，为三坛同受的传戒仪式寻找支撑与证明，使得一时三坛的方便之举成为了佛门传戒的定式，传承至今。
2.“会通大小”的理论深化
见月宗承南山，遵弘《四分律》，曾言：“今宗昙无德《四分律》者，盖是南山圣师之所宗故，自唐以降皆弘通故，……余今宗之”。中土所宗之《四分律》虽为小乘律典，但自唐道宣会通大小，以“删繁补阙”为宗旨阐扬以来，小乘的声闻律典即被赋予了大乘的精神解读，按道宣在《行事钞》中所论：“今时不知教者，多自毁伤云：此戒律所禁止，是声闻之法，于我大乘弃同粪土，犹如黄叶，木牛木马，诳止小儿，此之戒法亦复如是。诳汝声闻子也！原夫大小二乘，理无分隔，对机设药，除病为先故。鹿野初唱，本为声闻，八万诸天便发大道；双林告灭，终显佛性；而有听众果成罗汉。以此推之，悟解在心，不唯教旨。”戒法理无大小二乘之分，所现不同只因悟解有差，见月律师对三坛戒法同受的论证，也正是以“大小二乘，理无分隔”为精神宗趣的。
见月依华严宗法藏的“五时判教法”判教，指出“世尊一大时教，有称性随机权实开会，方便演说，义各浅深，今依贤首所判不出五教。一小教……。二始教……。三终教……。四顿教……。五圆教……”，据此将小乘的声闻戒融摄成具有大乘意义的声闻戒。
其言：
戒相虽曰小教，若以义推，则通乎圆。故《法华玄义》云：‘开粗者，毗尼学，即大乘学式叉，式叉即大乘第一义，光非青黄赤白，三归五戒十善二百五十皆是摩诃衍，岂有粗戒隔于妙戒？戒既即妙，人亦复然。汝实我子，即此义也。'盖圆人受法，无法不圆。一色一香，无非中道。低头合掌，悉是道场。孰曰戒相而非圆顿？
见月先指出声闻戒虽是小乘，但从义理而言，则通于圆教，圆人受法，无法不圆，接着又以天台智者大师《法华玄义》“一色一香，无非中道”的圆顿思想，论证《四分律》分摄大乘，既然“一色一香，无非中道；低头合掌，悉是道场”，那么小乘的声闻戒法当然属大乘圆法。
声闻戒通与大乘圆法，其中一个体现在于声闻戒当以上求佛果为宗。见月的《传戒正范》与法藏的《弘戒法仪》均在比丘戒的仪法授受中言及：“于白四羯磨，言下进授大比丘戒，不为但求声闻小果故；直欲成就三聚净戒故；趣向三解脱门故；正求佛果，求大涅盘，令法久住故。”何以受大比丘戒，可直成大乘三聚净戒，趋向空、无相、无愿三解脱门，求得涅盘佛果？是因虽授比丘戒，须发上品心，方得上品戒。何为上品心？两位直言：“发上品心，求上品戒。何为上品心？今于我诸师座前，立三种誓愿：一者誓断一切恶，无恶不断；二者誓修一切善，无善不修；三者誓度一切众生，无一众生不度。”誓断一切恶，誓修一切善，誓度一切众生的三弘誓愿本是大乘菩萨戒的内容，也称为三聚净戒，此处比丘戒的授受强调以发大乘菩萨戒的三弘誓愿为受戒前提，更以成就佛果为终极目标，尽而使小乘的声闻戒法具有了大乘的精神宗趣，如此小乘的声闻戒与大乘菩萨戒相与会通，不一不异了。
另外值得注意的是，在比丘戒的授受仪中，见月与法藏都援引了《萨婆多论》中“凡欲受戒，先与说法引导开解，令于一切境上起慈悲心，便得增上戒” 的文句，并以菩萨戒的三弘誓愿解释“依境起慈悲心，便得增上戒”的内涵。而对此句的援引，早已在唐道宣与宋元照两位律师的律学著述中出现，只是道宣在《四分律删补随机羯磨》的“比丘授戒仪”一节中引述该句，行文并未对该句之内涵作以大乘菩萨戒的解读，而元照在《芝园遗编》中对该句的引述，则是出现在“授大乘菩萨戒仪”一节，并以菩萨戒的三弘誓愿解释此“慈悲心”，当然这本属菩萨戒所主之慈悲心的正解。至明末，见月与法藏综合前辈律学宗匠的思想，一方面在比丘戒的授受中强调“依境起慈悲心，便得增上戒”，一方面又将菩萨戒的内容援引此处，予比丘戒以菩萨戒的精神解读，如此则将声闻戒与菩萨戒的会通向前推进一步。
律师见月宗《四分律》分通大乘，强调声闻戒和菩萨戒的相与会通，但是声闻戒与比丘戒的内涵与要求毕竟不同，声闻戒为一生受持，菩萨戒为尽形寿受持；声闻戒的授受须拣择，严格持守不易，菩萨戒的授受无须拣择，受持相对宽容。诚如法藏在《弘戒法仪》中所述：“一切众生咸具佛心，有心者皆得作佛故，不比小乘比丘之拣择也。既无拣择，我大乘中，汝等一切现在发心者，皆当受戒作佛。”中土佛教以大乘为机运，倡人人有佛性，以有心者当受佛戒，菩萨戒以大乘为旨归，以此之故不加拣择，通于授受，历代倍受推崇和弘扬。明清之际，菩萨戒的授受更为普遍，而一期三坛的戒体授受仪式以菩萨戒为最终汇归处，彰显了菩萨戒通于佛乘的重要地位。
依《梵网经》，菩萨戒的当受之旨主要基于如下三个方面：
其一，佛性普具的思想：“一切众生皆有佛性。一切意识色心，是情是心，皆入佛性戒中。”
其二，通与佛乘的地位：“一切有心者，皆应摄佛戒，众生受佛戒，即入诸佛位，位同大觉已，真是诸佛子。”
其三，授戒的开放性：“与人受戒时，不得拣择。一切国王、王子、大臣、百官，比丘、比丘尼、信男、信女、淫男、淫女，十八梵天、六欲天子、无根、二根、黄门、奴婢，一切鬼神，尽得受戒。”
纵观中国佛教的戒律发展史，虽然自唐代道宣律师始，小乘的声闻戒已经在精神宗趣上被融摄成具有大乘意义的声闻戒，但从授戒的形式来看，声闻与菩萨，小乘与大乘戒律依然两分，表现为不同的授受体系。直至明清之际，以古心、法藏、见月为代表的晚明律学家，一方面继承前辈宗匠的律学思想，继承大小乘戒律相与会通的意旨，另一方面则通过一期三坛，顿受三戒的授受仪式，将大小乘的会通之义从理论负诸实践，此改革之举无疑是佛教戒律制度中国化的重要体现。而于明清之际有此仪式创制，反映出此时中国佛教在思想理论上，已经视一期受持的小乘声闻戒与尽形寿受持的大乘菩萨戒为一体，菩萨戒是大乘的，声闻戒也是大乘的，如此可以一期同受，顿入佛乘。应该说这种仪制改革适应了中土佛教喜好大乘的机运，反映了中国佛教戒学思想于明清之际的成熟与完善。
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