1885年10月30日（清光绪十一年九月廿三日）生于山东省乐陵县城西北城关镇赵洪都村一个读书人家庭，曾祖以下皆为诸生，祖父宋堪性善好施，在乡里颇有佳名；父亲宋釜（字湘及）为清末廪生，学识广博，以才学称誉乡校，然因业师遭文字狱而受株连，终身不得做官，而又不通农事，家境艰难，成婚后便外出谋生；母亲沈氏颇贤良，宋哲元居长，共兄弟三人（二弟春元，字惠东；三弟智元，字慧泉），两个妹妹（大妹淑真，适曹镜兰。二妹淑贞，适李武台）。

    1887年，宋哲元随父母投奔后颜村舅舅沈兰棻家定居，宋湘及因生活所迫外出奔波教馆，宋哲元与母亲相依为命，靠纺线织布出售勉强维生，艰难度日。1891年开始，宋哲元随父亲去家馆陪读，读书识字，对欺侮穷人的事往往非常忿恨。1893年，宋湘及到广西任桂林太守幕宾，宋哲元到舅舅沈兰棻的塾馆继续读书。1897年，宋湘及到直隶盐山县旧县镇西南院刘家教家馆，宋哲元随父就读。1898年宋湘及到北京教私塾，宋哲元随之到京，并开始习武练拳，参照民间武术书籍，早晚舞棍弄棒。1900年8月八国联军攻陷北京，宋哲元父子无奈之下回乐陵原籍。1901年，宋哲元因生活所迫在家乡教私塾，此间体恤贫苦学生，受到乡亲称誉。

    1905年，宋湘及被陆建章聘至曹州参与戎机。1907年春，宋哲元复到北京，考入北洋陆军第六镇随营武备学堂，并于第六镇第十一协第二十二标第二营补名额，同年冬考升丙班学长。1910年冬，宋哲元从武备学堂毕业，在本镇见习。1911年春随北海镇总兵陆建章到广东，任中军处委员。1911年10月武昌起义爆发，12月陆建章调任京畿执法处处长，宋哲元回京任稽查员，认识了冯玉祥。

    1912年3月袁世凯就任临时大总统，宋哲元任左路备补军（统领陆建章）前营（管带冯玉祥）前哨哨长，驻防北苑。1913年8月任京卫军左翼第一团（团长冯玉祥）第一营前哨哨长。1914年4月陆建章任剿匪督办，以冯玉祥为左翼第一旅旅长兼第一团团长，宋哲元任第二团第一营营副，随冯征剿“白狼”，转战河南、陕西。8月白狼军失败，9月第十四旅扩编为第十六混成旅，宋哲元仍任副营长，11月开赴汉中。1915年5月随冯玉祥入川，升为第一团少校团附。1916年1月1日，宋哲元在四川绵阳与常淑清结婚，由冯玉祥主婚。3月改任新兵团营长，到河南招募新兵，未成，4月20日授陆军步兵少校，6月6日袁世凯死，第十六混成旅奉命回驻廊坊，沿途招募新兵成四个营，宋哲元任第二团第一营营长。

    1917年7月11日，宋哲元跟随冯玉祥率部进攻北京，讨伐张勋复辟，宋营进展神速，最先攻入永定门占领天坛。11月广东护法军北征，第十六混成旅奉命援闽，到浦口按兵不动。1918年2月北京令第十六混成旅改道援湘，6月率部随冯玉祥驻常德，11月参加整训，期间剿灭了在桃园作乱的“红衣神兵”。1920年8月第十六混成旅开回汉口以北，11月移防信阳。1921年7月参加攻打陕西督军陈树藩。1922年2月23日升任第十一师第二十二旅步兵第四十三团团长。5月随冯玉祥大战河南督军赵倜。10月31日冯玉祥调任北京政府陆军检阅使，11月3日冯全军离豫，移驻北京南苑。11月20日，宋哲元授为陆军少将。1923年10月4日任第二十五混成旅旅长，（当时冯玉祥部有五位旅长，第七混成旅张之江、第八混成旅李鸣钟、第二十五混成旅宋哲元、第二十二旅鹿钟麟、第二十一旅刘郁芬，人称为“五虎将”，宋哲元被拟为赵子龙）12月21日授将军府将军。1924年9月4日第二次直奉战争爆发，10月23日宋哲元参加了北京政变，列名《主和通电》，任国民一军手枪旅旅长。1925年1月4日代理国民一军第十一师师长，兼教导团长，辖第二十一旅（旅长佟麟阁）、第二十二旅（旅长陈毓耀），5月5日授为陆军中将。11月22日郭松龄反奉，30日热河都统阚朝玺退回奉天，宋哲元师乘机进占承德。12月4日被任命为热河都统（宋哲元任热河都统时，首先安抚或镇压了各割据势力的杂牌军队，安定社会。又废止了奉军张作霖滥发的纸币，稳定了金融、市价。兴办军械厂，可以小批量仿制德国毛瑟２０响驳壳枪。他清吏治，修公路，倡导造林、开矿、开垦、放牧。多方筹措了七十余万元教育基金，用于基础教育。在他管辖的地区内，偷盗鲜见，社会平安。人们特别感戴他治理有方。在他离开热河时，群众拉着他的车，舍不得让他走，以至，汽车一天也没开出几十里地），兼西北军骑兵总司令。12月8日冯玉祥和李景林爆发战争，张之江进攻不利，20日冯玉祥调李鸣钟和宋哲元来援，22日突破李景林军战壕，占北仓，24日占领天津，李景林乘日本军舰逃往青岛。

    1926年1月1日冯玉祥通电下野以转移视线，4日冯玉祥再电段祺瑞辞职，以职权交张之江，即离张家口赴平地泉，准备经蒙古赴俄，并以宋哲元任热河司令，宋哲元就任热河都统。1月27日，张之江、李鸣钟、鹿钟麟、宋哲元、刘郁芬等通电否认国民军“赤化”，也未能阻止吴佩孚和张作霖的联合进攻，2月各系军阀联手进攻北京地区的国民军，宋哲元奉命去张家口和张之江、鹿钟麟等人经营冀察绥晋边界地区防务，以备不测。4月6日汤玉麟占领热河，国民军宋哲元退察哈尔，15日国民军撤出北京，主力退守南口，宋哲元任北路军总指挥，28日宋由多伦行抵张垣，与张之江鹿锺鳞协商防守问题。5月6日任国民军第二军军长、西路军总指挥，18日开始向晋军进攻，宋哲元任国民军西路总司令，主晋北进攻军事，一度攻克大同，进逼雁门，直、奉各方军阀加强进攻，战事激烈。7月19日奉军第十军副军长戢翼翘占多伦，宋哲元率军回援，晋北战事暂时缓和。8月14日，国民军因寡不敌众放弃南口，各将领自寻出路，宋哲元率部退到绥远。9月17日，宋哲元参加了“五原誓师”，10月初被任命为驻宁军总司令，在宁夏统筹军实，兼暂编第一师师长。