1912年是美国四年一度的大选之年。这一年胡适因兴趣转了学，读胡适这一段时间的日记，所开课程大抵为哲学、美术哲学、伦理学、美术史、中古史、论理、美国政治、美国政党、心理学等。显然，在这些课当中，胡适的兴趣主要集中在政治上，并且是美国政治上。对美国政治，胡适的兴趣又是体现在政治参与而非政治理论上。本来胡适不是美国人，美国政治于胡适，顶多是个旁观，但，胡适本人却是以主动的姿态介入。

　　1912年的大选，胡适把进步党的老罗斯福作为自己的支持对象，四年后，变换门庭的胡适又把罗斯福改成了威尔逊，于是，年轻的胡适1912年胸襟上佩戴了一枚象征支持罗斯福的大角野牛像的徽章跑来跑去，1916年，跑来跑去的胡适则换上了支持威尔逊的徽章。然而，我们知道，作为留学生的胡适不是美国公民，他其实是没有投票权的。

　　该年的11月16日，胡适目睹了美国大选的揭晓。威尔逊得了387票，罗斯福得了199票。被胡适钟情的老罗斯福还是落选了。那时的美国，激进大于保守。当然，激进与保守这时不是胡适的问题，沉浸在政治热情中的胡适主要是在大选中熟悉美国政治，同时也在感受他的老师们的政治关怀。大选中给胡适留下极深印象的是康大教授的一次政治辩论，胡适的业师客雷敦教授代表*党，法学院院长亥斯教授代表进步党，双方辩驳往还，云起风生，其风度与风采使年轻的胡适欣羡不已。

　　大选揭晓后，胡适往见他的伦理学教授索莱，这时客雷敦教授走了进来，他们都支持*党，于是两人旁若无人地紧紧握手，互相道贺：威尔逊当选了!威尔逊当选了!看着两人的激动状，并不支持威尔逊的胡适也感动得热泪盈眶。这些美国教授不事政治却如此关心政治，这是知识分子的公共关怀，后来胡适把这种关怀概括为“不感兴趣的兴趣”。这种兴趣其实也贯穿了胡适的一生，甚至成为他生命中的不可或缺的部分。

　　胡适除了抗战时期因“国家征调”做了四年驻美大使，此外甚少介入实际政治。但他的政治关怀使他一辈子都未能脱离中国政治，其所以如此，似也只能解释为胡适在美国的习得，是美国造就了这样一个胡适之。

　　这是1916年冬的日记，离胡适学成归国的日子不远了，他以“吾对于政治社会事业之兴趣”为题，总结了自己如此投入美国社会政治生活的缘由，曰：

　　“余每居一地，辄视其地之政治社会事业如吾乡吾邑之政治社会事业。以故每逢其地有政治活动，社会改良之事，辄喜与闻之。不独与闻之也，又将投身其中，研究其利害是非，自附于吾所以为近是之一派，与之同其得失喜惧。故吾居绮色佳时，每有本城选举，我辄有所附同，亦有所攻斥。于全国选举亦然。”

　　对胡适如此热衷他乡事务，并且在一定意义上还影响自己的学业，因此，中国学生中，“人或嗤之，以为稚气”。胡适则认为“盖吾人所居，即是吾人之社会，其地之公益事业，皆足供吾人之研究。若不自认为此社会之一分子，决不能知其中人士之观察点，即有所见及，终皮毛耳。若自认为其中之一人，以其人之事业利害，认为吾之事业利害，则观察之点既同，观察之结果自更亲切矣。且此种阅历，可养成一种留心公益事业之习惯，今人身居一地，乃视其地之利害得失若不相关，则其人他日回国，岂遽尔便能热心于其一乡一邑之利害得失乎?”

　　不难看出，胡适是个有心人，也是个有准备的人，他在为回国做打算，现在等于是在美国实习。至于这里“留心公益事业”，当就是我们今天所谓“公共关怀”。

　　案：其实，不待回国，故土乡邑的公共事务便在胡适的“热心”之中。1914年夏，胡适有给母亲的信，信中，他请母亲帮他办这样几件事，并“望母亲下次写信告知”：

　　一、 吾乡邑自共和成立后，邑人皆已剪去辫发否?有改易服制者否?

　　二、 吾乡现有学堂几所，学堂中如何教法?

　　三、 乡中有几人在外读书(如在上海、汉口之类)?

　　四、 目下共有几项捐税?

　　五、 邑中政治有变动否?……县知事由何人拣派，几年一任，有新设之官否，有新裁撤之官否，县中有小学几处?

　　热心的胡适可曾想过，他的母亲会关心这些事吗?她能帮他办到这些事吗?