1933年,周开达出生于重庆市江津县先锋乡晓堂村。周开达出生后的第3年(亦即1936 年),军阀混战后的巴蜀大地爆发严重饥荒。据记载,当时四川重庆各地均遭灾,饿殍遍地,多地出现易子相食的惨剧。幼时的周开达,经历过挨饿的滋味。红苕是当时穷人们的主食,稻米十分珍贵。少年时期的周开达成绩很好,考上了当地的江津一中。但普通中学读书,要交几担大米作为学费。穷苦的周家,拿不出这么多大米供幺儿(周开达是父母的第六个孩子)求学。周开达只有报考学费较低的农业职中。童年的饥饿记忆和这次求学经历,让周开达立下志向学农。在农业职中的求学经历,为青年时期的周开达打下了水稻育种基础。
新中国刚成立,周开达在当地区工所做“公务员”。虽工作繁忙,却没有放弃对水稻育种的尝试。没有田地,周开达就在自家狭窄的居所摆起几个瓦罐、水缸,种下从外地农业科技者那里要来的水稻种子,自己搞起实验。