1949年，布坎南接受田纳西大学的聘请，成为该校的教授，并开始了他的学术生涯。

　　1956年以前，他在田纳西大学、加州大学洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、英国剑桥大学、伦敦经济学院等校任教。

　　1955～1956年，布坎南靠富布赖特奖学金在意大利进行了为期一年的研究，受到了欧洲财政学派的影响，使他进一步坚定了关于政府不是一种理想的制度的观念。

　　从意大利回国后，1956～1968年，布坎南在弗吉尼亚大学任麦金太尔讲座经济学教授，他与W·纳特建立了研究政治经济学和社会哲学的托马斯·杰斐逊中心，并于1958～1969年担任该中心主任，在这期间逐步奠定了公共选择理论的基础。

　　1962年布坎南与塔洛克发表了《同意的计算》，为现代公共选择理论奠定了强有力的基础。

　　《俱乐部经济理论》(1965)构成了公共选择理论中的一个重要的组成部分——地方公共决策中的以足投票理论。

　　1968～1969年，布坎南在洛杉矶的加利福尼亚州立大学任教。

　　1969年与塔洛克在弗吉尼亚工艺学院创建了“公共选择研究中心”，并出版了《公共选择》杂志，促进了公共选择理论的迅猛发展，同时使公共选择理论传播的欧洲和日本。1969年以后，布坎南在弗吉尼亚理工学院任教。

　　1971年还担任过美国经济协会副会长的职务。

　　1976年以来，他还是美国企业研究所的名誉学者和美国科学艺术研究院院士。

　　1982年他随该研究中心迁到弗吉尼亚的乔治·梅森大学，任该校经济学教授。布坎南是该中心主任并冠有霍尔伯特·L哈里斯大学教授称号。布坎南曾获得两个荣誉博士头衔，一个是梅森大学于1982年授予的，另一个是泽里奇大学1984年授予的。

　　1983年，他成为美国经济协会的有突出贡献会员。

　　1983～1984年担任了美国北部经济协会的会长。

　　1984～1986年，担任了M·T·皮莱林 协会的会长。

　　1986年因把经济方法运用于政治过程的研究所取得的杰出成就填补经济学研究领域空缺所作出的重大贡献而获诺贝尔经济学奖。1986年瑞典皇家科学院贺辞：“第十八届获奖者詹姆斯·布坎南——公共选择理论的创建者。传统经济理论主要是关于消费者和企业家如何做出关于商品购买、工作选择、生产及投资决策的，而布坎南则相应地创建了公共部门的决策理论，被称作“新政治经济学”或“公共选择”理论。布坎南的主要贡献在于，他将经济学中个人间相互交换的概念移植到了政治决策的领域中。于是，政治过程便成为一种旨在达到互利的合作手段。但政治秩序的形成要求人们接受一套规则、一种宪法。这反过来又强调了规则形成的极端重要性和宪法改革的可能性。布坎南认为，劝导政治家或试图影响特定问题的结局常常是徒劳的，事情结局在很大程度上是由规则体系决定的。”