在1976年2月之前，越南处于南北分裂状态，北方是越南共产党建立的越南民主共和国，南方是美国扶持的越南共和国（南越）。南越当局1973年9月就把南沙群岛中的南威、太平等十多个岛屿被划进本国版图。1974年1月，又派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。 　　中国外交部1月11日重申中国对西沙群岛等岛屿的主权。1月14日，海军南海舰队指示榆林基地在春节前巡逻西沙，为渔民护航。榆林基地副司令员魏铭森提出：猎潜艇大连号已退出现役，还有两艘猎潜舰正在大修，小艇出海困难，建议派其它编队去。 　　南越军舰1月15日13点，骚扰中国在甘泉岛附近作业的渔轮，并炮击竖有中国国旗的甘泉岛。海军南海舰队认为西沙情况紧急，调兄弟舰队已经来不及，由魏鸣森任海上编队指挥员，率领两艘刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇出发，驶入西沙海域。 　　南越军队1月17日占领了金银岛和甘泉岛。当天深夜，周恩来打电话问总参作战部副部长李力，有关西沙的细节，说西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛泽东。1月18日20点，周恩来召开作战会议，指示既要寸土必争，又不使战争扩大。已经到达西沙的魏鸣森在艇上召集紧急战备会议，转入战时状态。 　　据魏鸣森回忆说，中国海军当时发现了八海里外的南越美式驱逐舰。南越军舰的排水量为2600吨，是中国轻型猎潜艇的十倍，它打出灯光信号：“我们是在越南共和国领海巡逻，你舰离开！"中国的猎潜艇也打出灯光信号：“自古西沙就是中国领土，你立即离开！” 　　中国海军1月18日凌晨3点从情报中得知，南越军舰准备拂晓前强行登陆晋卿岛。南越军舰总吨位在6000吨左右，装备有127毫米口径以下的火炮约50门。中国虽然也是四艘军舰，但总吨位才1600吨，火炮数量少，口径也小，又处于被动的内线阵位。但中国海军最终还是夺得该岛控制权。然而时近黄昏，又有三艘南越军舰增援，与中国海军编队相距一百米，面对面地对峙。

邓小平刚复出的第一仗

　　四艘南越军舰1月19日一大早左右逼近中国海军编队。5点40分，周恩来再次给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。 　　邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在文化大革命中停职七年后指挥的第一个军事行动。邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。然后说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他官员有没有不同意见。然后邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。

作战一线

　　在作战一线，魏鸣森指挥两只小艇在南越军舰距离五十米时，突然退车左转，右舵进车，与南越军舰成一字形同步漂泊。因东北季风的影响，南越军舰不时调整舰位和队形，中国还将编队也随着变换。 　　据魏鸣森回忆说，1月19日8点5分，南越16号军舰插进中国389艇的航线，将389艇的舰舷栏杆挂断。魏鸣森说，当时中国海军当时苦于兵力弱小，又被岛屿分散，不得不另选战机。10点21分，南越四艘军舰成战斗队形开来，并猛烈开炮，试图登陆广金岛和琛航岛。魏鸣森立即命令舰艇全速冲撞，中国两组编队相靠，从两千多米一直冲到南越军舰几十米处，将其编队冲散。 　　中国的274艇在作战中通信和操作设备全部打坏，政委冯松柏、副艇长周锡通牺牲，只剩艇长李福祥指挥。389艇中弹起火。 　　战斗一小时后结束，南越四艘军舰中三艘受到重创，先后离开作战区域，剩一艘完好。中国的的271艇和396艇也负了伤，弹药已经不多用完，要击沉南越10号舰，只有靠271和274艇上的一百发深水火箭弹了。但是11点32分，中国281编队赶到增援，一排重炮弹将位于羚羊礁以南1.5海里处的南越10号舰击中起火，该舰的弹药库爆炸，右倾下沉。战斗至此结束。

邓小平：我们该吃饭了吧？

　　远在北京坐镇指挥的邓小平收到战报后，捻灭手中的香烟说：“我们该吃饭了吧？”离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个任务：继续扩大战斗，收复珊瑚、甘泉、金银三岛。 　　到1月20日13点，中国海军收复三座海岛，俘虏对方49人，其中包括一名美国联络官。中国在此次西沙海战中牺牲18人，战后被安葬在琛航岛的最高处。

战役总结

参战舰艇数目

　　我方参战舰艇数量和型号：一共六艘，猎潜艇2，扫雷艇2，高速护卫艇2；其中先开战的是前4艘，在开战一小时后即重创南越海军全后来赶到的2艘，而正是后面赶到的2艘中的让南越海军以为还有大批增援舰艇赶到，吓跑越军，在最后关头让胜利的天平倾向了我方。

谁先开第一炮

　　其实现在也说不清谁先开第一炮。据参战人员说，当时我方肯定没有下达开炮的命令，但在开打前越方以小口径炮向我方发射了一发炮弹，（当然没有命中）由于越方舰艇的主要火炮均是由雷达自动控制，故这发炮弹我方判断为是射击前的火控系统校正，同时越方舰艇后退以图拉开距离（这在战术上大舰和小艇开战时必须的），所以我方指挥命令两个编队紧紧咬上，同时警告所有炮位：注意，敌人要开炮了！这个时候，海战爆发了。我方人员发现敌方炮位上火光一闪，立即脚踏击发！所以，几乎在敌方开炮的同时，我方的炮弹也出膛了！但由于我方是小炮，初速高，这样，后击发的我方首群炮弹反而先落在南越海军的头上。这时我方指挥确实没有下达开火的命令，反击完全是战士们自觉的反应（这个自主反应相当关键，如果等军官下令再还击，可能西沙战事的历史要重写了）。写到这里，谁先开火大家可以清楚了。

海战拼开了手榴弹？

　　并不是我方在海战中有拼手榴弹的战法，而是当时的一艘舰由于受伤，舵机失灵，速度过快，直接冲入了越方两艘舰艇之间，受到交叉火力的攻击，起火燃烧，损失惨重，后面我方舰艇看不清楚（当时以为是自己施放的烟幕）怕误伤己舰，又不能支援，结果，这艘舰眼看驾烟带火直接撞向敌10号舰，艇长红了眼：装火箭深弹！准备和敌人同归于尽。可是10舰一转舵，和我舰擦身而过，险到了极点。这时双方的火炮都用不上，艇长灵机一动：扔手榴弹！当时我方根本没有准备打海战，这艘舰上了好几箱给守岛民兵送的手榴弹，这时候倒派上了用场。于是，大家七手八脚的把手榴弹扔上了南越的10号舰，有人抄起步兵的反坦克火箭筒也向越南舰艇发射！这就是后来南越向新闻界通报的共军使用了导弹的出处，趁敌人晕头转向时，全速倒车，退出了越军的夹击，然后就是冲礁自救去了。

海战战术的得失

　　越方最小的一艘护卫舰（怒涛号，650T）沉没，其余3艘驱逐舰受伤（甚轻）。我方：扫雷舰一艘几乎沉没（抢滩成功，当然，如果抢滩不及时肯定沉没），重伤一艘，其余2艘也受伤不轻，但后来加入的两艘几乎没有任何损失。 　　（a）开战时双方均本着擒贼先擒王的想法，攻击对方的指挥舰，但均判断失误：我方两个编队中，冲在最前面的一艘是指挥舰，而敌方攻击的是我方两个编队的后两艘舰艇，判断失误（如果敌人当时看看国内的报纸就不会失误了）。我方判断敌人怕死，所以指挥官应该躲在后面，所以也攻击后面的两艘舰，同样判断失误！战后查明，敌人的指挥舰是第二编队中的首舰！ 　　（b）战术运用上越方失误：南越海军认为，我舰大炮大，用穿甲弹把你穿几个孔，你小艇马上就沉，所以交火中越方使用的是穿甲弹（当然，不能说不对，但是，如果一艘用穿甲弹一艘用爆破弹，可能我方的结果就惨了，毕竟我们的艇太小了）我方认为，尽管你是自动化火力，但你总得来人操作吧？我把你人全打趴下，你自动化也没有人揿按钮啊！故我方采用的是爆破弹（笔者认为这是当时没有办法提出的战术）。交战时的情况：双方一交火，南越军舰甲板上的水兵全都钻甲板下去了，而自动化的火炮也因为火控雷达天线被我重点攻击而失灵，由人操炮当然打不过我们。我方受穿甲弹攻击后，水线下穿出一个个大洞，而我们准备的最大的堵漏塞也不够大，辛亏战士舍命堵漏，才保住了战舰。 　　西沙群岛位于海南岛东南两百多海里处，西临越南，东靠菲律宾，是亚洲东北部通往东南亚的必航之路，战略地位十分重要。中国国务院总理周恩来1951年声明西沙群岛一向是中国领土。越南当局也于1956年声称西沙和南沙群岛归他们所有，并出兵占领。中越海军于是在1974年1月为此打了一仗，中国方面的指挥官恰好是刚刚复出的邓小平。