金默玉的父亲是爱新觉罗·善耆，清朝八大世袭亲王之一的第十世肃亲王。肃亲王有一个正妃、四个侧妃，一共生有38个子女，其中21个儿子、17个女儿。年龄最小的四侧妃，生了3个女儿：最大的叫显，汉化姓名叫金璧辉，后来，她有了一个日本名字：川岛芳子。而最小的就是在旅顺出生的金默玉，满族姓名为爱新觉罗·显琦。

　　金默玉没有赶上肃王府的鼎盛年代。那时候北京有一句话：“恭王府的房子，豫王府的墙，肃王府的银子用斗量。”1918年金默玉出生的时候，父亲已经在东北流亡6年了。虽然是流亡，但王室的生活与作派在很长一段时间里并没有改变，规矩多多：“没有了皇上和太后，祖宗的牌位还在，逢年过节，一定要拜祭；同族的亲戚也还在，请安的时候，失了礼节，就成了大笑话。”说起现在的清宫戏，金默玉觉得可笑：“动不动就‘喳’、‘喳’，你‘扎’谁呢？那字儿念‘zhe’。”

　　女孩子的规矩更多。在宴会上，金默玉和姐姐们甚至不会去夹远处的菜—那种不雅观的事情通常由奶妈代劳，奶妈们会递给她们一个小盘子，一样菜夹一点在里面。“这当然会吃不饱，但是不能流露出来—要坚持到回家去，由奶妈再给开小灶。”

　　对于王府里的各种规矩，金默玉的哥哥姐姐都无条件地遵守下来，但被哥哥姐姐们称做“小不点”的金默玉却想要更多的特权。王府的规矩，每个格格都有一个奶妈和一个“看妈妈”。格格出门，总需要奶妈或者“看妈妈”看着。金默玉去上学，奶妈也跟着她去。她硬是觉得别扭，坚持不要，姐姐们因此叫她“革命儿”。

　　刚满19岁，金默玉就对未来有了自己的打算，她希望能成为一名四处采访的女记者，或者歌唱演员。王府里的长辈们被她的想法吓坏了：一个王府格格，怎么能出去抛头露面做职业妇女呢？但这个十七格格显示出了和父亲一样的固执。1937年，第二次世界大战爆发，金默玉被迫中断了在日本的学业回到北京。她终于瞒着家人找到一个职位：“在一家日本人开的公司当顾问，薪水很高，又不用坐班。”从小娇宠的她也不懂得上班要准时，“有一天我到公司去，看见大家从楼梯上下来。我想大家是去打防疫针，那时候经常会打各种防疫针。我就和他们打招呼：你们是打针去么？他们都笑：金小姐，现在是下午5点钟，我们下班了。”

　　那时，习惯于花钱的她，薪水还没发下来，就被她预支光了。亲戚朋友们上公司来买东西，一律挂她账上；女同事们下班了，她请她们去吃西餐。到了月底一算，她反而欠公司的钱。那时，她根本不知道，有一天，她要靠打毛衣来维持一家9口的生计；有一天，她一个月只能拿到19块5角钱，吃一碗面，都要在心里飞快地算计。