1919年4月，陈家贵出生在陕西褒城县新集镇陈家湾一个贫苦农民家庭，家中几乎一无所有，租了地主田地五亩、房三间。参加革命前有父母及姐弟共5人。父亲陈武林，平生忠厚老实，以务农为业，母亲何氏在家纺织劳动，弟尚小，姐陈林莲1931年出嫁。陈家贵九岁时母亲因病去世，父亲带着子女4人只有靠租种地主田地维持生活。后来国 民党政府加重了对百姓的苛捐杂税，陈家因无钱捐款，1920年陈武林被送进了监牢。为强逼陈武林上交税款，国 民党对陈进行严刑逼打，在受尽折磨后身体严重受伤，成为残废，从监牢放出后不能劳动，家里又无钱医治，不到半年就去世了（这时陈家贵才十几岁）。随后，地主将地契房屋夺了回去，陈家贵只得带弟弟流浪街头，靠乞讨过日。两月后，实在无法生活的陈家贵，只得将弟弟送给了秦麻子做了儿子，自己给村里地主汪毛牛做了长工。在约三年的长工生活里，陈家贵过人不象人的生活，终日劳动，不得温饱，经常受地主打骂，受生活所迫，在思想上激起了对地主的仇恨，想着将来报仇，让穷人有出头的一天。

    1934年红四方面军到达陕西省南郑县，在地主家做了快3年长工的陈家贵，亲历了红军“打土豪、分田地，为穷人求解放”的宣传，并分到了田地和房屋。在红军为穷人谋幸福的政策影响下，陈家贵想到了家庭的破产、想到了父母死亡的原因、想到了自己的血海深仇，只有加入穷人的军队，才能打 倒地主恶霸，为广大穷人谋活路。

    1934年1月，陈家贵在新集镇自愿参加了红四方面军，成为红9军80团1营3连一名光荣的红军战士。从此，他把革命队伍当成了家，全心全意投身革命。

    在红军队伍里，陈家贵深知自己文化水平低，一有机会、一有时间便用于学习文化，在党的培养教育和部队领导的关心帮助下，在硝烟弥漫的战斗环境下，他一天天成长起来，历任91师政治部通讯员，31军274团战士，129师战士，先后跟随部队参加了反围剿战斗和四川剑门关、权虎山、南下，甘肃蚌角城、天水铺、卅里铺、九本河等战役战斗。剑门关战役是陈家贵任红军战士中记忆较深的一仗，剑门关三面环山，一面临嘉陵江，山势陡峭。敌人一个旅在剑门关坚守，红军31军派出两个团（91、92团），30军派出一个团组织进攻剑门关。凭着红军战士猛打猛冲，英勇顽强战斗，打了一天一夜后，红军一举攻克了剑门关，消灭了敌军一个旅。

    1936年红一、二、四方面军大会师后，陈家贵所在部队被改编为129师，当时他仍是772团2营8连一名红军战士，团长为著名战将、抗日英雄叶成焕。