拜师学艺

　　1927年天牧随父赴豫，进入河南艺校学习绘画。三年后，又考入华北大学艺术系继续深造。1937年后，天牧移居天津，从学清代“四王”山水，转向专攻明代沈周和董其昌画法，同时，对北宗山水名家唐寅、仇英格外喜欢，他和很多学艺术的一样常常会眼高手低，天牧虽终日苦练，仍不得要领，盼有人为自己指点迷津。孙天牧的岳父是卢之美，也是山东莱阳人，卢先生早年留学德国，随医学博士容克学西医，且精通德语。天牧遍览这些平生难得一见的古代名迹，一看就是两三个钟头，兴奋、激动，真是难以言表。主人招待也极周至，还常常讲述画的来历和优劣以及各位画家的“绝妙”处，天牧眼界大开，见识猛增。后来熟了，还去临摹，如宋人画的《雪窗观梅图》、《望月图》、《听泉图》；如明人画的《树荫联吟图》、《溪山行旅图》等等。这期间他的画技又大大长进。岳父本人也爱书画，还是个收藏家，曾收藏有元代赵子昂的《仕人骑马图》、八大山人、石涛、刘墉等人的作品，以及近代黎元洪、徐世昌等名人手迹。

名人指点

　　天牧还得到过许多前辈名家的鼓励和指点。1953年，他把自己画好的三幅山水，放在琉璃厂桐焕阁托裱，年逾90的齐白石先生正巧去店办事时，看到了挂在壁上的这三幅画，说画得不错。店主孙桂桐就问：“您老看看这人有多大岁数？”白石老人沉吟道：“功力不浅，估计岁数不小。”张说：“这人才40上下。”老人脸上顿现惊愕，连连夸赞，说，“大有宋人之风”！而并不知道此一节的墨佛公，几天后领着天牧去拜望白石老人，带去的正是这三幅画，想请老人指教，白石大师高兴地说“见过”，然后给天牧讲画，临别时鼓励说：“天牧学宋，必成大器。”不久，白石老人又推荐他加入中国画学研究会，他的画被送去参加第一届全国国画展览。

临摹高手

　　1953年，沈阳故宫博物馆到北京延揽人才，天牧又为沈博临摹复制了宋代郭熙的《溪山行旅图》、李成的《寒鸦图》和《寒林图》、刘松年的《松窗读易图》等10幅古代名迹。沈博对天牧先生的工作非常满意。

 　　1956年，天牧在北京荣宝斋工作。当时的经理侯凯、王仁山和故宫博物院院长吴仲超商议复制故宫所藏部分古画的事。经历了三个春秋寒暑，他为故宫复制了宋代王晋卿的《渔村小雪图》、王诜的《玉楼春思图》、马远的《梅石溪凫图》、陈居中的《四羊图》、元代赵子昂的《秋郊饮马图》和《雪江买鱼图》、赵忠穆的《寒江澄月图》、惠崇的《沙汀烟树图》和萧照的《红山秋树图》。牧老回忆说：“故宫那时没食堂，我每天揣着两个馒头或包子，从家（住菜市口）步行到故宫，坐下来，喘口气，就全身心地画起来。忘了喝水、吃饭，也忘了上厕所，故宫房子高大厚实，夏天不算太热，冬天没有火炉（为了保护古建筑），很冷，但我都不在意，和国宝挨得这么近，我屏着呼吸，一点一点地看，一笔一笔地临，满心都是敬畏和虔诚。屋里静极了，入耳是自己的心跳声，还有窗外落雪的簌簌声。”

执教经历

　　1960年，孙天牧应聘往吉林艺术学院任教。为给国家培养艺术人才，他极为尽责，深受学生们尊敬。他边教学、边创作，到林区去写生、体验生活，还去内蒙哲里木盟库伦旗去考察壁画。这些积累，使他后期创作的《林海朝晖》、《层林尽染》、《吉林汪清秋光图》等力作，令人耳目一新，笔墨色彩、构图、意境等等都证明了它是以传统技法为根柢，以现实生活为依托，从而取得一种崭新的飞跃，学古而不泥古，承前不忘启后，耄耋之年的牧老在艺术上不服老的精神和成果，让同辈称道，后学钦佩。启功先生后来为《孙天牧画集》作序，称赞天牧先生是：“寿登九十有一，而笔力坚卓，设色大方，无丝毫暮年风貌。”