据报道，玛塔·哈丽原名叫玛嘉蕾莎·吉尔特鲁伊达·泽利，1876年8月7日出生在荷兰北部弗里斯兰省莱瓦顿市附近的一个小镇，在四个孩子中排名第二，是唯一的女孩。她父亲亚当·泽利(Adam Zelle)是位荷兰农场主，开着一间帽子店，生活富足，母亲安切·范·德·默仑(Antje van der Meulen)是个印度尼西亚爪哇人。东西方混血的泽利，既有光洁的皮肤又有一头东方人的黑发、乌黑的眼睛、橄榄色的棕色皮肤。然而童年并没有给她带来多少欢乐的记忆。在她7岁时，她们举家搬迁到了莱顿(Leiden)市，到1889年，父亲的帽子生意日渐萧条，他又被人误导在一次股票的投机生意中损失惨重，只能变卖家产偿还债务，一家人搬入了一所贫民住宅，父亲不堪忍受失败的痛苦，到阿姆斯特丹寻找机会东山再起，却一去不返。父亲在破产之后便与母亲离婚，小泽利跟了父亲生活。此后，年仅14岁的玛嘉蕾莎和兄弟分散到各处，分别被亲戚或教会照养。1891年，玛嘉蕾莎15岁时，她的母亲在沮丧中离开人世。

　　随着一天天长大，玛嘉蕾莎出落得楚楚动人，既有东方的神秘风韵，又不乏白种女人傲人的身材。报上的一则征婚启事成就了她生命中首次也是唯一一次婚姻，大她22岁的丈夫是一名曾经离异的荷兰海军军官。1895年7月11日，年仅19岁的玛嘉蕾莎嫁进门后才发现，原来丈夫时常酗酒，并在酒后殴打她。婚后，他们夫妇二人移居爪哇，并很快有了一男一女两个孩子。不幸的是1899年他们的儿子被佣人毒死，本就不合的夫妻关系雪上加霜，随后，他们返回了荷兰。玛嘉蕾莎与丈夫最终在1903年离婚并争取到了女儿的监护权，可是不依不饶的前夫竟然不服法庭判决私下绑架了孩子。

　　1904年，孤身一人的玛嘉蕾莎不名一文地来到了花都巴黎，在一个马戏团作骑师，并改名为麦克劳德小姐(Lady MacLeod)，也兼职做艺术模特，在艰难中维持生计。为了生计，她不惜在一位巴黎剧院经理面前表演起了脱衣艳舞。在那个年头，很少有人的表演如此大胆出位，剧院经理立即被她这种“带有神秘东方气息的婆罗门艺术”给震住了，当即拍板将她录用，并且还给她起了个艺名——“玛塔·哈丽”，按照梵语，该名意思为“神之母” ，照印度尼西亚语，也可译作“黎明的眼睛”，意即“马来人的太阳”。1905年3月13日，在巴黎吉梅博物馆(Musée national des Arts asiatiques-Guimet)首次演出，她凭借带有东方文化的神秘和充满诱惑的身体，折服了所有的观众，玛塔·哈丽几乎一夜成名。此后她又拍摄了很多衣着暴露甚至裸体的照片，并将这种形象带到了她的舞台表演中去，她种种大胆的做法又为她赢来了更多的呼声。玛塔·哈丽也从此开始为自己编造一个神秘的来历，在她自己编造的故事中，她成了一位来自爪哇的印度僧侣的后裔，她从小学习印度教的神圣舞蹈。当时，由于通信手段的局限性，很多身份都难以被查证，许多人都会给自己添加一个高贵的身份，以便于自己成名。成了职业舞娘的哈丽从此越跳越红，成了当时巴黎红得发紫的舞星。1905年的《巴黎人报》如此评价道：“只要她一出场，台下的观众便如痴如狂。”

　　尽管玛塔·哈丽在有关自己的身世上编造了不少的谎言，但她在舞蹈艺术上的确取得了不小的成功，马塔·哈丽用她艳舞的表演，将整个巴黎的娱乐业带入了一个崭新的境界，甚至使巴黎逐渐成为了世界知名的都市。此外，她的生活态度也如她的舞蹈一般随意放纵，她也借此逐渐接近了许多富人阶层。虽然马塔·哈丽并没有拥有惊人的美貌，但她充满诱惑的气质、性感妩媚的形象，使她得以以交际花的身份周旋于法国、德国和俄罗斯等国的军政显要之间。

　　在一战前，玛塔·哈丽还经常被世人认为是放荡不羁的舞蹈艺术家，常以惊世骇俗的表现闻名于世，但随着时间的推移，她的名声越来越差，很多时候已成了名副其实的妓女。

　　一战爆发，德军重新拖她下水

　　1914，第一次世界大战爆发。在战争爆发前夕，玛塔·哈丽正在德国巡回表演。德军统帅部的军官巴龙·冯·米尔巴赫在看到哈丽为几个工业巨头作即兴表演时，感到这是一块难觅的间谍好料。于是，“惜材心急”的他派人私下出价2万法郎诱她下水。面对德国谍报机关的要求，玛塔·哈丽又惊又喜。在与权贵的交际中，她常常会听到一些“大新闻”，但多数时候，她只是用它们来炫耀自己。想到自己姿色很快就会不再，用消息来赚钱未尝不是个好买卖，于是她答应了德国人的要求。为了收买这个美艳间谍，德国方面花了200万美元，这在当时无疑是笔巨款。一直以来，历史上都流传着这样一种说法：天资聪颖过人的玛塔·哈丽很快将她的“表演”天才运用到间谍这一新行当里，利用自己无坚不摧的“强大武器”——柔顺的躯体，从那些贪图欢乐、迷恋女色的大臣、将军的口中源源不断地套取情报。可是历史学家菲利普·考勒斯经考证后却认为，哈丽虽然收下了那2万法郎，也曾多次引诱法国高级军官上床，可是从未向德军出卖过任何有价值的情报。

　　有了德国谍报机关的金钱支持，玛塔·哈丽打扮得更为艳丽。后来，她俘获了法国政府的高官和军事将领，从他们口中源源不断地套取情报。这些要员做梦也没想到，自己在酒桌上、枕头边的话，会让身边这个艳星泄露出去。

　　战争一开始，德国就利用玛塔·哈丽提供的情报，取得了战场上的主动。马恩河战役前夕，玛塔·哈丽从一名即将奔赴战场的法国将军那里套取了情报。并在一次舞会上，把法军的出发地点传给了德方。

　　德方推测出法军有进攻的企图，于是囤积重兵，进行伏击，第一天就有几千法军倒在德军的枪口下。

　　第一次世界大战期间，荷兰一直为中立国，作为荷兰国民，玛塔·哈丽能够自由地来往各国之间。为了避免经过战区，她从法国到英国，多要经由西班牙、英国中转，这也注定使她会引起各各国注意。在此期间，她也是很多盟军高阶军官的情妇。

　　被法国情报部门招安，成为双料间谍

　　尽管为德国人干活十分得心应手，但随着第一次世界大战进入相持阶段，玛塔·哈丽担心有朝一日协约国取得胜利，自己给德国做间谍的事情被人知道。因此，她开始有意识地向法国靠拢。

　　最先发现哈丽与德军“有染”的，是潜伏在巴黎的英国秘密情报人员，由于当时英法两国同属协约国阵营，因此英国方面立即将这一重要情报捅给巴黎当时负责法国情报工作的乔治·劳德克斯上尉。劳德克斯上尉当机立断，招募哈丽为双料间谍，以德国间谍的身份为掩护秘密为法国服务。哈丽果然没有让劳德克斯失望，在不久之后她便引诱了一名德军上校上钩，并从后者口中偷到了重要情报，随后又将其传递到了法国情报部门的手上。德军在蒙受重大损失后，严肃处置了那名泄密上校，并顺藤摸瓜地怀疑到与其有染的哈丽身上。

　　另一种说法是，她直接找到法国特务机关负责人，向他毛遂自荐，不过该负责人一开始并没有当真。随着战争进入相持阶段，双方开始大打间谍战。与德国谍报机关一样，法国谍报机关也开始找她。就这样，玛塔·哈丽又成了法国间谍。为了好好表现，玛塔·哈丽开始大量向法国方面传递德军消息。结果，很多德军成了玛塔间谍成绩的牺牲品。

　　玛塔·哈丽在后来回忆这段历史，曾说她在一个偶然的机会获得了英国军情五处军官接见，并答应他成为法国军队的间谍，只是法国军方从来没有正式确认此事，至今，尚不清楚，这是玛塔·哈里故意的谎言使自己的身份更为神秘，还是法国军方确实利用了她，却碍于国际形象不能承认，这些都已不得人知。

　　随着时间的推移，玛塔·哈丽将双重间谍做得十分到位，在德国与法国两国间左右逢源。正如《间谍大师：阿兰·杜勒斯》一书的作者詹姆斯·史劳德斯很多年后对她的评价：“从任何角度来看，她的工作都非常出色。”

　　1917年1月，玛塔·哈丽又开始了巡演，她抵达了中立国西班牙。她的到来，令西班牙人痴狂。在演出获得成功的同时，她的间谍活动仍在进行。她将西班牙政府的一些动态，源源不断地发往柏林。但她的活动已经被英国谍报机构监视，因为英国与法国同属协约国阵营，英国方面立即将她的动向通报给法国反间谍机构。

　　就在此时，西班牙马德里的德国军队向德国柏林发送了一封电报，这封电报描述了一个代号H-21的德国间谍的所采集到的大量情报。法国情报人员截获了这份情报，并破译了全部内容，密电写道：“通知H21速回巴黎，并支付1.5万法郎费用。”巧合的是，玛塔·哈里这时竟突然中断在西班牙的演出，匆匆返回法国。综合英国方面提供的资料，加上自己的一番调查，法国谍报机关很快判定出H-21即是玛塔·哈丽。于是，1917年2月13日当玛塔·哈里一进入法国，他们便将其在巴黎的酒店寓所中逮捕。值得注意的是，德国人在这封电报中采用了先前已经被法国破解的编码方式，这就给以后史学家留下了很大的疑问，很多人猜测这是否是有人有意为之，或许正如玛塔·哈丽自己所言，她是在以双重间谍的身份为法国效力，而德国人仅是借刀杀人，这些都不得而知。