约翰·拉斯金拉斯金生于伦敦,童年的多数时光在Croydon度过。入读牛津大学前,他由私人教师指导。牛津求学期间,曾获诗歌奖。正是在牛津,他结识了特纳。他亦曾与艺术家罗塞蒂(Dante Rossetti)、米莱斯、Holman、亨特(Hunt)、John Brett和John William Inchbold共事。
拉斯金的写作和哲学对艺术与手工艺运动有深远的影响,亦启发创设国家信托基金(National Trust)与古建筑保护协会(Society for Protection of Ancient Buildings)。
拉斯金最初任教于伦敦的工人学院(Working Men's College),后以史莱德艺术教授(Slade Professor of Art)的名衔任教于牛津大学。牛津大学的拉斯金学院即得名于他。
拉斯金的个人生活并不幸福。1848年,他娶Effie Gray为妻,日后,他的婚姻被毁,太太转而嫁给了他的朋友米莱斯(Millais)。1870年代起,他逐渐失去理智。1878年,Whistler告他诽谤,他输了官司,声名大损。
其父去世后,拉斯金声明社会主义者与富裕不可得兼,将所得遗产分赠各家教育机构,包括在Paddington的George's Guild、在切尔西(Chelsea)的Whitelands College与在Camberwell的约翰拉斯金学校。