参加“五四”运动

　　1892年10月23日生于其祖辈世代居住的黄岩西部山区（当地人称“西乡”）上垟乡上山周，在其祖父晚年时举家迁往黄岩城内。曾就读于黄岩城内的旋珠小学和海门前所镇的天主教堂小学。民国元年（1912），以第一名成绩毕业于黄岩县中学堂，次年考入北京大学预科。5年，升北大法科经济门。1919年参加“五四”运动，任全国学生联合会秘书，编辑《全国学生联合会日刊》。同年夏，与许德珩作为北大学生代表，闻一多、罗隆基为清华大学代表，到上海谒见孙中山。7月1日，参加少年中国学会，任编辑员，协助李大钊编辑《少年中国月刊》。9年，组织北大马克思学说研究会，同年夏毕业。7月，蔡元培选拔5名优等学生，由上海民族资本家穆耦初资助出国留学。11年，取得美国纽约哥伦比亚大学文学硕士学位。后入英国伦敦大学经济学院和法国巴黎大学深造。

参加国民党

　　14年8月回国，任教北大经济系。经李大钊介绍，参加国民党。次年，任武汉商科大学教授。16年，任国民党中央党部秘书、武汉政府外交部条约委员会委员，参与废除不平等条约和收回汉口租界斗争。“4·12”事变后，任《中央日报》主笔。次年，任国民党浙江省党务指导委员会委员兼组织部长。18年3月，为浙江省6名代表之一，出席国民党第三次全国代表大会。后任清华大学经济系教授，北大经济系教授兼法学院院长，河北省教育厅长，南京政府教育部常务次长，中央政治学校教务主任。抗战期间，任昆明西南联合大学经济系教授，在重庆任国民参政会参政员兼副秘书长，主张国共合作抗日。32年，被指定为三青团第一届中央监察委员。同年一次会议上，国民党顽固派通过攻讦共产党的决议案，中共参政员愤而退席。周在会上力排众议，发言斥责政府，会后邀部分参政员去中共办事处慰问。周恩来夫妇设宴欢迎叶挺出狱，邀周炳琳作陪。33年，兼任法学院院长、西南联大区党部筹备委员。次年“12·1”学生运动中，代表西南联大教授会向学生讲话，参加《抗议书》起草和带头起草《呈最高法院告诉状》，代表教授会向当局洽商惩凶及尊重合法的自由，带头起草《教授会告同学书》，并在担任主席的教授会上，通过“劝导学生复课”决议，起着操纵教授会、平息学生运动的作用，得到陈布雷赞赏。35年，回北大任经济系教授和法学院院长，拒绝参加“国大”。37年“8·19”，当局镇压学生运动，周炳琳阻挡军警入校抓捕学生，但又要学生主动去投案和对质。