秦昭王四十七年（公元前260年），秦昭王为了全面掌握军权，亲自指挥了攻赵的的战争。秦军主力部队被分为四个大的作战集团，白起是上党战区的作战司令。由于穰侯在陶国（以今定陶为中心，北到河南清丰，南到商丘，西到长垣，东到山东宁阳）的震慑作用，为白起在长平（今山西高平北）一带与赵国进行战略决战创造了条件。在白起与赵括直接对话的长平巨战中，赵国被斩杀四十五万，伤亡总数将近七八十万，秦国被赵括军杀伤的总数也不低于六十万。长平之战后，秦国的军权初步被昭王掌握了。

    长平大战后不久，穰侯死于陶。昭王将陶国的精锐秦兵调回国内，夺白起兵权。赵国在长平之战后，实力虽然受到一定的削弱，但仍然很强大，秦国不具备将其灭亡的实力。昭王一再要求白起为攻赵主将，白起拒绝出战。由于抗拒王命，秦昭王五十年（公元前257年）十月，白起被免去武安君的爵号，贬为平民，迁往阴密（今甘肃灵台西南）。军中高级将领多为穰侯和武安君所提拔重用，对此忿忿不平，竞相慰问，纷纷致金。白起门客众多，多为慷慨就义之士，倡言反意，白起不置可否。白起在咸阳三月不行，前方秦军将领皆为白起旧将，不听调遣，引起了秦昭王的极大恐慌。昭王乃使人遣白起，不得留咸阳中。白起出咸阳西门十里，至杜邮（今陕西咸阳东北），突遇昭王使者军，赐之以昭王之剑，令其自裁。白起死后，昭王又夷其三族，白起的门客也尽被杀死。

    在太子市死后，在君位的继承上，昭王违反了当初的约定，而与公子悝和魏冉发生矛盾，宣太后对此十分苦闷，抑郁而终。由于白起和魏冉交厚，先后掌握秦国的军权，他们都是宣太后的追随者，这对违反诺言想把君位传给自己儿子的昭王来说是个巨大的威胁。在昭王朝的绝大多数时间里，是宣太后主持大局，魏冉辅政，并且定下了兄终弟及的约定。先前，白起与魏冉和公子市最为交厚，对昭王并不是很在意。在魏冉、公子悝死后，白起没有表现出对昭王的顺从，这让政权不稳的昭王很是担忧。在昭王的几次主动示好后，白起都没有明确的归服态度。这让昭王十分害怕，被迫冒着兵变的危险先发制人。白起始终站在对他有知遇之恩的魏冉的一边，对与魏冉为敌的昭王很有怨言。由于白起战功卓著，在秦国国民中俨然是一位天神，而且秦国的高级将领基本上是魏冉和白起提拔重用的。白起在军队和民间的威望实际上比昭王还要高。对于这样一位与自己有裂痕的绝对实力派，昭王是必须要除掉的。对于昭王来说，白起的存在就是一个威胁。白起门客众多，军中上下乐为效命之人比比皆是。而且，白起是秦武公和公子白的后代，在血统上同样是正宗的秦国公室。这对于靠政变上台、违反君位传承诺言的昭王来说，是一个不小的威胁。更令昭王害怕的是，白起在门客和军中高级将领的造反声中，不置可否，大有默认之意，这就让昭王更下定了速除白起的决心。

    白起被处死后，在围攻邯郸的战场上，秦军许多将领不服从昭王任命的总指挥郑安平，致使郑安平被赵军所围而无人去救，被迫率所部两万人投降。

    长期以来有西方学者对白起的歼敌数量和战国时期的用兵规模提出质疑，觉得当时双方交战人数动辄超过百万，是不可想象的，实际上这是由于对战国时期的各国兵制的不熟悉所造成的。

    战国时期，各大军事强国都是全民皆兵，除了数量庞大的常备军外，各郡县之民随时动员参战。战国争霸最剧烈的时候，秦、赵两大军事强国的常备军总量最多时在两百万左右，可以服郡县兵役的适龄男子也不下三百万。其中秦国的军队人数要更多一些。绝大部分军人在战争之余要从事农业、畜牧业和其他行业的劳动。以今天的眼光来看，如此多的军队数量是不可想象的。但要考虑到这是秦、赵健康的成年男子的总量就可以理解这个问题了。像秦赵这样的军事强国的百姓由于连年的战争，是很少有能活到六十岁以上的，除了十五岁以下的儿童，全国的男子都在服兵役的年龄范围内，也就是全民皆兵。战国是有人类史以来军事斗争最为剧烈的一个特定时期，以西方人的眼光来看，用当时西方的用兵数量和他们眼中的西方英雄的作为来衡量中国的战争规模当然是无法想象的。