淮海战役之后,中国人民解放军的4个
野战军统一整编,华东野战军改为第3野战军,4纵改为第23军,陶勇由司令员改任军长。
4月20日上午,观察所发现江面上停泊着几艘外国舰船。
原来,英舰“紫石英”号擅闯我军控制区,与我炮兵交火后中弹搁浅。前来救援的英舰“伴侣”号被我军炮火驱走,英政府又派来“伦敦”号和“黑天鹅”号,企图报复。3条舰横陈在我即将渡江的航道上。陶勇在观察所里看了一阵子,一边拨电话一边说:“管他谁的船,挡着我们的路就不行!”炮团的电话要通了,他对团长说,“好狗不挡道,你要准备轰走它。我马上请示兵团首长,一批准,你马上就开炮!”陶勇的请示传到了军委。中午之前,军委回复了:不打第一炮,人不犯我,我不犯人;人若犯我,我必犯人!
英舰上的士兵完全没有在我炮火控制区内的感觉,在甲板上逛来逛去,逍遥自在。这一切,陶勇在望远镜里看得清清楚楚。这几条舰如果继续待在这里不走,势必影响渡江作战。唯一的办法是撵走他们,但从他们的样子看,压根就不想离开。或许,他们是想试一试我们的耐心。
“叶司令,他们将严重地妨碍我军渡江,打掉算了?”陶勇在电话里请示兵团司令员叶飞。“军舰上挂没挂预定的信号旗?”叶飞问。此前,我军已经向停泊在长江里的外国船只打过招呼,并指定他们必须悬挂一种信号旗。“旗不少,花花绿绿的。”陶勇回答。“向他们发出警告,让他们迅速离开。”叶飞说。信号枪、信号弹、信号旗,几种联络方式都使了,英舰就是不作回应。部队又请示:“没有反应,如果他们向我开炮,是否还击?”陶勇在电话里嚷了起来:“他们开炮你不打,等死啊!”说完,又补充说,“记住,不要先开炮!”
我军还想试试对方的反应,在江岸燃起了3堆篝火。这一次,英舰有了动作。“伦敦”号和“黑天鹅”号的桅杆上各升起一面信号旗,紧接着,两条船一边驶近泰兴江岸,一边将舰炮指向了我军阵地。4月21日清晨,英舰上的火炮开始向江岸上的我军阵地射击。我军炮火当然不示弱,英舰的炮弹刚刚落地,回击的炮弹便也打了过去,一时间,江面江岸,炮声隆隆,火龙飞窜。打响后,陶勇没问谁先开炮,也没问我军是谁下的开炮命令,而是问有无伤亡。部队报告,202团团长、参谋长牺牲,政委负伤,另有包括老乡在内的40多人受伤。陶勇的眼睛红了,抓起电话,要通了叶飞。叶飞一听英舰开炮了,而且我军有了伤亡。没再向中央军委请示,直接下令道:“还击!狠狠地还击!”陶勇迅速调集火炮力量,并告诉现场指挥的68师师长要狠、准,必须在我军发起渡江前结束战斗。
这一场炮战并没有持续多长时间,我军炮火以绝对优势压倒英舰。“伦敦”号和“黑天鹅”号扔下“紫石英”号,带着累累弹痕逃往上海。3野领导让司令部找叶飞了解到底谁先开的炮,叶飞便找陶勇,说:“上面查情况呢,问谁先开的炮?”陶勇说:“我的团长都牺牲了,查什么查!”叶飞说:“是英国人先开的炮噢!”陶勇说:“当然是他们先开的炮!”晚8时,3野的电报送到北京香山双清别墅站在地图前的毛泽东手里。毛泽东说:“妨碍我军渡江的外舰,不管是谁的,都可以炮击!”
毛泽东的意见再传回前线,陶勇正带着他的第23军,冒着江南的春雨,追击溃逃的国民党军。蒋家王朝的丧钟,正在辽阔的中国大地上敲响!