比干原是王子，是商王文丁的次子。因为是次子，所以没有继承王位，做了少师。他受其兄弟乙的嘱托，忠心铺佐侄儿纣王。纣王的父亲临终时，有人主张立纣王的哥哥微子继承王位，但比干坚持立纣王。这是因为，纣王是正妻所生，再则，比干也认为纣王聪明、英勇，对他很钟爱。

纣王的父亲病危时，比干向上天祈祷，愿自己代哥哥去死。这两件事，使纣王对比干格外感激和敬重。纣王即位以后，开始也确实干了一些好事。他聪明机敏，勇武过人，能够跟猛兽搏斗。

有一次王宫的一根顶梁柱坏了，纣王对前来修理的木匠说：“别搭架子了，我用手托着房梁，你们把柱子换上就行了。”纣王率军征服东夷，把疆土开拓到我国东南一带。在战场上．纣王往来冲杀，无人能敌。在纣土出征期间，比干在朝廷上代理朝政，把国家治理得井井有条。纣王凯旋，比干步行几十里前去迎接。那时，君臣团结，国力强盛。

但是，纣王不久就骄傲起来。他认为四方归顺，天下无敌，于是大兴土木，建造豪华的宫殿，为此搞得劳民伤财，奴隶和平民们苦不堪言。他喜欢喝酒吃肉，就建立了“酒池”“肉林”，并让裸体男女互相追逐供他取乐。王宫里朝朝笙歌，暮暮曼舞，行宫沫邑因而改名“朝歌”，成了实际的国都。纣王不仅生活腐化堕落，而且也越来越暴虐无道。

一天，他和妃子妲己在摘星楼上饮酒取乐，远远看见一老一少涉水渡溪。老人行动迟缓，小孩很快就过去了。纣王说：“小孩骨髓旺，不怕冷，老人骨髓空虚，怕冷。”妲己不信，纣王就命人砸断老人和小孩的腿验证他的话。他听信妲己的话，制造了“炮烙”的刑罚惩治反对他的人。炮烙就是把空心的铜柱涂上油，把人绑在柱子上，然后在柱子中间烧红炭火，把人烤烙而死。纣王的残暴无道遭到大臣们的反对。哥哥微子劝他不听，只好离开他；另一个叔父箕子批评他，他就把箕子囚禁起来。从此无人敢再劝谏，有人干脆投奔周武王去了。

比干眼看纣王越变越坏，十分痛心焦急。他苦苦相劝，纣王不听。他叹息说：“主上有过错不劝谏就是不忠，怕死不敢说真话就是不勇敢，即使劝谏不听被杀，也是尽到了忠臣的责任了”。于是下决心继续冒死强谏。一天，纣王和妲己正在取乐，比干又来劝谏。

纣王被责问的无言以对就问比干：“你为什么要这样坚持？”比干说：“君有诤臣，父有诤子，土有诤友。身为大臣，进退自有尚尽之大义。我为的是叫你痛改前非，保住江山。”比干一连三天劝谏，纣王恼羞成怒，早忘了叔父的恩情，咆哮着说：“你不是非要当圣人吗？今天就成全你！听说圣人的心有七窍，我倒要看看是不是这样！”说完，就命人剖开比干的胸膛，挖出心来观赏，还向全国发布告：“少师比干妖言惑众，赐死摘其心。”