早期革命

1917年2月26日生于江西省庐陵（今吉安）县桐坪镇社上村贫苦农民家庭。曾入私塾两年。1929年到吉安城当学徒。

1930年10月4日，红军攻下吉安城后，参加了吉安学徒联合会的刘西元报名参军，在红军部队撤离吉安时，被编入少年先锋大队第三队，担任班长。

1931年1月参加工农红军，同年8月加入中国共产主义青年团。

历任职务

1932年5月转入中国共产党。任党支部青年委员、共青团支部书记。

1932年12月，调任校政治部青年干事。

1934年3月，刘西元调任红一方面军直属队党总支青年干事。

1934年5月，调任红3军团第6师政治部青年干事，参加了中央苏区历次反“围剿”。

1934年10月，随部队开始长征。

1935年1月，在遵义刘西元调任红1军团第4师政治部青年干事。

1936年2月参加东征战役，进入山西临汾地区。4月任红4师直属队党总支书记。5月东征战役结束，随部西渡黄河。

1936年6月入瓦窑堡红军大学第二科学习。1937年1月，留校任俱乐部主任。4月调任红4师第12团政治委员。

抗日战争爆发后的7月份，任八路军第115师343旅686团3营政治教导员，参加了平型关、午城、井沟等战斗。

1939年3月，任686团政治委员，随115师主力由晋西进至鲁西，曾率部首战樊坝，在鲁南费县开创鲁南抗日根据地。

1939年4月4日，任鲁南支队政治委员兼686团政治委员。

1939年10月，鲁南支队第7团和蒙山大队编入686团，改称115师教导2旅第6团，刘西元任政治委员。参加开辟滨海抗日根据地。在郯城战役中，所部6团8连获“郯城模范连”荣誉称号。

1943年3月，任第6团政治委员兼政治处主任。

1943年9月，任新开辟的滨海区北部根据地军分区政治委员兼中共滨北地委书记。

1945年8月，任山东军区第1师政治部主任，参加了大反攻作战。

1945年9月，任中共通化地委书记，赴任时改名刘东元。到任后将进入通化的军队和地方武装合编为辽东人民自治军通化支队，任支队司令员兼政治委员。

1946年1月，通化地委改为省委，成立通化军区，任通化军区司令员。2月通化支队改称杨靖宇支队，

1946年7月，改编为辽宁军区独立第2师，任师长兼政治委员，11月任东北民主联军第3纵队副政治委员兼政治部主任。

1948年1月，3纵改为东北野战军第3纵队，任副政治委员兼政治部主任。后任第40军副政治委员。

1949年3月，调任第47军副政治委员，随部向中南进军。10月，参加了解放四川的战斗。

新中国成立后，1950年3月，任第38军政治委员、军党委书记。

1950年10月，参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第38军政治委员。第38军被彭德怀誉为“万岁军”，被魏巍誉为“最可爱的人”。他荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。

1951年3月下旬的一天下午，毛泽东主席在中南海住处接见了刘西元和总政治部副主任肖华。

1952年5月，刘西元奉调回国，任人民解放军总政治部青年部副部长。

1955年9月，被授予中将军衔。荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。他时才38岁，是当时解放军中将年龄最小的人。

1956年任中国新民主主义青年团中央书记处书记，并任中华全国青年联合会副主席。

1957年任共产主义青年团中央书记处书记时，胡耀邦任第一书记。

1958年4月，当选为全国青年联合会主席。

1959年2月，率中国青年代表团出席在开罗举行的亚非青年会议。

1959年8月，率团赴布拉格出席世界青联第五届会员组织代表大会，当选为世界青年联合会副主席。

1964年9月调任总政治部组织部部长。

1967年6月任总政副主任。

在“文化大革命”中，刘西元坚持原则，对党忠诚。还尽力保护被“打倒”的干部，后来自己也被“打倒”。

1968年9月，周恩来在国庆上天安门的名单中指名要刘西元上。

1968年10月1日登上天安门参加国庆观礼。

1969年7月调任兰州军区副政治委员，

1973年1月任南京军区副政治委员。

1983年12月离职休养，享受大军区正职待遇。

1988年7月荣获一级红星功勋荣誉章。

2003年7月14日在南京逝世，享年86岁。