1935年，郑周永四次离家出走，他只身来到仁川码头做苦力，在汉城当过近一年的工人，最后又在一间米店寻得待遇较好的工作，得以安顿生活。这是他多次离家出走的第一次转机，郑周永未满20岁。郑周永在米店干活勤奋深得老板赏识，并与一些客户建立了良好的关系，为以后打下了基础。

    1938年，米店老板生了重病，而惟一的儿子又游手好闲，所以便免费将米店交由这位身无分文的打工仔来管理。一瞬间，他从伙计变成了掌柜的。他用赚得的钱为家里添置了田地，并在22岁那年，奉命与父母“钦定”的同村人家长女边仲锡结婚。二人共渡艰难，一度妻子还到路边去卖豆腐来养家。日本侵华战争爆发，日本对朝鲜实行粮食配给制，命令全部米店关门。米店夭折给郑周永巨大冲击，但他并未灰心，借钱干起有赚头的汽车修理业，不过开业五天工厂又毁于一场大火，上天好像要考验这个人的耐力似的。但是郑周永毫不泄气，因为他也没有这个时间和权利，因为全家20几口人全靠自己一个人。只好再借钱了，令郑周永感动的是，当他向老客户借钱时，因为此前他良好的信誉，人家二话不说就借给了他。这次教训使郑周永明白了一个道理：信誉就是一切。

    1940年2月1日，他又集资重新办起专修汽车的“阿道汽车修配厂”，在经营中他也学会了汽车原理和发动机的构造知识。阿道汽车修配厂虽然已经有员160名，也算不小的企业了，可是郑周永每天早饭除了泡菜和一碗粥以外再无他物。郑周永的母亲和妻子每天要给工人们做饭，忙得连头都抬不起来，就是在这样的努力和勤奋下，厂子一天一天壮大了。

    1945年，日本战败投降，美军拍卖房产，郑周永与几位朋友在汉城买下一处被没收的地产搞汽车修理，首次挂起了“现代自动车工业社”。进驻朝鲜南方的美军车辆很多，郑周永因修理经验多、技术好而取得客户信任，不到一年工夫郑周永的工厂就发展成为近百人的大型修理厂了。

    战后的韩国，百废待兴，精明的郑周永看到，仅仅汽修获利还是太少，而建筑应该会是一个新兴产业，并且美军对建筑业有许多优惠条件。1947年5月25日，“现代自动车工业社”牌子的旁边又挂起“现代土建社”的牌子。许多朋友劝他不熟不做，不要涉足自己陌生的行业，郑周永在码头做过苦工，经验比谁都丰富。不顾朋友的劝说坚持开业。而这一天是1947年5月25日，后来成了一家“现代”的生日。