蔡万霖，1924年出生在台湾苗栗一个自耕农之家，经历长期艰苦生活的磨炼后，白手起家。8岁时起就跟兄长蔡万春到台北从贩卖蔬菜、大米、酱油，开杂货店逐步发展起来，后来靠经营"一元钱就可以开户"的"十信"存款公司迅速发迹，进而经营金融、保险、信托等业务，其中最为荣耀的是国泰人寿保险业。由于他的聪明才智和善于经营，他的企业集团不但成为蔡氏家族的"领头雁"，而且迅速跃居于台湾诸公司之首。

    在为了谋生从小打工的情况下，蔡万霖没有接受过完整的现代教育，在老松国小毕业后，考入台北成渊中学夜校(今博爱路中信局现址)，白天打工，晚上读书，并完成高中学业。

    当时的蔡万霖，就非常注意招工广告，有机会就去应征。一天，他在台北火车站看到日本轮船公司台北分公司招工广告，便报名应征，却因个子太矮未被录取。但蔡万霖并不灰心，仍不断寻找工作，终于在罗斯福路一家砖瓦厂找到了一份工作。他十分珍惜，努力工作，获得工厂老板的青睐，给他的工资较其他人为高，并说这个矮个儿小伙子将来一定有出息。还真被他言中了。

    后来，他与哥哥蔡万春、弟弟蔡万才及林顶立等人共同成立国泰产物保险公司、国泰人寿公司、国泰建设公司等，建立了以"国泰"为标志的蔡家天下。不过，蔡家大权一直掌握在哥哥蔡万春手中，蔡万春成为蔡家的代表，其他蔡家兄弟在社会上的声望也不很大。只是1979年分家后，蔡万霖才脱颖而出。

    1979年分家时，在蔡万春的主持下，通过家族成员相互交换股权，蔡万霖取得国泰人寿、国泰建设、三进工程与国泰汽车工业等4家公司，并以国泰人寿保险公司为核心组成一个新的集团，当初也称国泰人寿集团，后来才改为霖园集团。1979年年底，集团4家公司资产总额高达168亿元，营业收入119亿元，已是台湾大财团之一。其中，国泰人寿保险公司一直居同业龙头地位，同年度保险新契约突破2000亿元，有效期约2285亿元，维持50%左右的市场占有率。国泰建设公司也一直是台湾最大建设公司，业绩辉煌，先后兴建住宅2万余户，博得"房屋总汇"之美誉。三井工程公司于60年代初成立于云林县，为甲级制造厂商，因经营不善于1975年改组为国泰关系企业的一员。1964年成立的国泰建设公司以"产权清楚、按图施工、如期交屋、永久服务"四大保证为经营宗旨，获得社会好评，已是台湾第五大建筑业公司。在蔡万霖的率领下，他的企业虽不多，却每个都是盈利颇佳的企业，在不到10年时间里，发展成为台湾第一大财团。这不能不承认蔡万霖高明的经营手法。在长期的创业与经营过程中，蔡万霖建立了一套自己的经营哲学与方法。他讲，自己之所以有今天这样庞大的事业与成就，是因为生活严谨，自奉节俭，理财有方。

    对于集团金母鸡的国泰人寿保险公司每天上100亿元的营业额，如何运用颇有学问。蔡万霖对于公司巨额营业额，采取分散经营方式，以降低风险，他将所得资金的1/3用于贷款，赚取利息;1/3投入股票市场，并凭他高超的股市操作技术，赚取可观利润;1/3投入房地产。目前霖园集团以保险、金融与房地产业为主体事业，主要关系企业有国泰人寿、国泰建设、三井工程、第一信托、东泰产、物保险等公司、霖园集团公司数量虽少，营业额却最大。