谷羽，原名李桂英，曾用名周淑贞、黎明、王志远。1918年12月生于安徽省天长县（现改为天长市）城内。父亲李兴泰是个小商人，经营香烛和杂货。母亲周氏，希望把李桂英培养成有出息的人，教育她要自强自立，要有文化，不要像自己只能带孩子做饭，因此对她特别严格。李桂英在天长读完小学后，进入天长中学读初中，后又到当时的省会安庆，进省立第一女子中学读高中。把一个女孩送出去读书，这在当时她的家乡是不多见的。

 　　天长中学教学质量较高。因为校长宣啸秋是安徽省教育厅的科长，所以天长中学在安徽省的地位也较高。二十年代末，三十年代初，天长中学就有共产党的地下组织，而宣啸秋也同情革命，对各种思想都能包容。如学校的图书馆里有不少进步书籍，督学来检查图书馆时，宣啸秋就设法掩盖过去。学校有些进步教员和学生。李桂英当时受他们的思想影响，也看进步书籍，是学校三个进步女生之一。

 　　1933年夏，李桂英进入安徽省立第一女子中学读高中。时值日本帝国主义侵占热河省。1934年6月，天长县共青团组织被国民党特务机构破坏，李桂英的同学好友也被捕了，消息传到安庆，她思潮澎湃。1934年暑假，未经家里同意，李桂英即从安徽省立第一女子中学转入北平安徽中学高二学习。半年后，安徽中学因经费困难停办。据国文老师说：北平女一中有位孙荪荃老师思想进步，于是1935年初她转入北平女一中高二（第二学期）学习。

 　　孙荪荃，安徽桐城人。原是女一中校长，因在“九一八”事变中领导女一中学生抗日运动被捕，营救出来回校后，被撤掉校长职务，仍留校任语文教员。上课时孙常向学生宣传进步思想，并经常讲时事。李桂英因而主动与她接近，常得到孙的思想影响，偶尔也得到孙的经济帮助。从孙老师处所受的思想影响主要是：“妇女要解放，民族要解放。”

 　　高一学生郭桂英（现名郭明秋）是共青团员。李桂英与她同住一屋，接触密切，1935年10月经郭介绍，李桂英加入共青团。此后，李桂英曾帮助郭编印《时代妇女》。郭写稿，李校对。只出了几期，后被认为该刊有“色彩”而停刊。郭桂英又介绍李桂英认识了师范大学的周怀球（后改名周小舟）。李桂英曾参加周负责的抗日武装自卫会西城区工作，在女一中秘密宣传抗日救国。“一二九”运动中，李桂英主要在校内活动，后也替郭做过学联工作。 　　1936年1月，郭桂英去天津，到省委工作，将李的关系介绍给老夏（后改名王国华）。是年秋，通知取消共青团，团员均转为党员，党龄从入团时计算。此时，由老夏将李的关系转到“铁委”的老孔（即吴德）处担任联络。从此，她离开了学运工作。年底，因中共北方局要建北平分局，根据吴德指示，要李桂英与黄爱民假扮夫妻住机关，在北平分局担任刻印蜡版和送文件工作。后来，这对假夫妻宣布结婚，成了真夫妻。

 　　芦沟桥事变后，因形势紧张，机关停止工作。李桂英和黄爱民搬进陕西会馆，清理和变卖东西，焚烧和埋藏书籍，并等待组织决定他们的去向。７月底，吴德到陕西会馆，通知黄爱民和李桂英去延安，并要他们先到西安八路军办事处找杨尚昆接关系。