茂陵马氏可称为官宦世家。据《后汉书·马援传》，其“曾祖父通，以功封重合侯(重合在今河北沧州乐陵东)，坐兄何罗反，被诛，故援再世不显。”即使如此，《东观记》言：其祖宾，宣帝时(前73—前50)以郎持节，号使君;父仲，官至玄武司马。《汉书·郑弘传》记：“当此之时，英俊并进;贤良茂陵唐生、文学鲁国万生之徒六十有余人，咸集阙庭，舒六艺之风，陈治平之源。”茂陵学风之盛，实开创马氏再兴之基。马援三位兄长况、余、员，王莽时(9—23)已分别出任河南太守、中垒校尉、增山连率(即上郡太守)。但茂陵马氏家族的崛起始于马援的军功。援亡后，其小女又立为皇后，皇太后，此40余年间，可称为鼎盛时期。

     马援(前14—49)，初以三兄为官，家用不足，欲就边郡田牧。长兄况欲从其所好，但不久亡故，未能行成。后为郡督邮，因纵放重囚犯，遂亡命北地，“因处田牧，至有牛马羊数千头，谷数万斛。”王莽末，曾任新城大尹。莽败后，与兄员避地凉州。

     东汉光武帝即位(24)，帝遣员复郡，卒于官。援仍留西州，隗嚣命其为绥德将军。建武四年(28)冬，始奉隗嚣书来洛阳觐光武帝。后隗嚣遣长子恂入质洛阳，援与家随行。居数月，因无它职任，曾屯田上林苑中。后为隗嚣见疑，遂与道扬镖。这段经历为其熟悉边陲及组织经营能力的增长大有益处。

     建武八年(32)，光武帝亲征隗嚣，“诸将多以王师为重，不宜深入险阻”，马援“于帝前，聚米为山谷，指画形势，开示众军所从道经往来，分析曲折，昭然可晓。”可说是开沙盘之先。帝从其议，获大胜。十一年(35)，拜 援为陇西太守，在西北经营六载，“置长吏、缮城郭、起坞堠，开导水田，劝以耕牧，郡中乐业。”入为虎贲中郎将。十七年(41)，平皖(今安徽怀宁)李广反;又拜伏波将军，南征交趾(今越南)，“援所过辄为郡县治城郭，穿渠灌溉，以利其民。”封新息侯。二十年(44)九月，班师还京。援有名言：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳;何能卧床上，在儿女子手中邪!”他实现了自己的诺言;十二月，即出发北征;二十四年，又出征武陵(今属湘南);次年，亡于军中。卒后，尚受诬陷，“收新息侯印绶。”

     马援“善骑，善别名马。于交趾得骆越铜鼓，乃铸为马式”;又有《诫兄子严、敦书》传世。

     马皇后(39前—79)，为马援第3女。父及少兄客卿相继亡故，母蔺氏因悲愤得疾，依从兄严。严与太夫人议，拒绝窦氏求婚，上书进其入太子宫，年仅十三年。永平元年(58)，明帝即位，为贵人;三年，立为皇后，无子。十八年(75)，明帝崩，章帝立，尊为皇太后。建武四年(79)，崩。

     马皇后，“能诵《易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、董仲舒书。常衣大练，裙不加缘”。明帝时，其兄廖、防、光均未改官。永平三年(60)，“帝思中兴功臣，乃图画二十八将于南宫云台”，后又增至三十二人，“马援以椒房之亲，独不与焉。”此种言行，与后来的窦氏、梁氏形成鲜明的对比。可说是继承父训，一生谨慎。

     马太后崩，成为茂陵马氏家族走向衰落的转折点。马援一门，除长子廖能“谨笃自守，而性宽缓”时，其弟防、光“资产巨亿，大起第观，弥亘街路，食客亦数百人”，被有司所奏，悉免就国。

     在东汉，茂陵马氏著名人物尚有：马严子续、融，融女伦;马稜、马日磾、马瑶、马腾、马超等。可说东汉是茂陵马氏的全盛时期。

     至三国，蜀汉有马钧;唐有马彝、马总、马璘、马植;宋代，仅马钰一人。此后，茂陵马氏几乎消声匿迹，再也未见名人。

     以《中国人名大辞典》统计比较：唐代，茂陵马氏名人尚占19%;至宋，仅占2%。元、明、清马氏名人215人，占历代全部马氏名人367人的59%，而茂陵马氏无一人出现。分析其原因，与茂陵马氏不断外迁有关。不断外迁，使马氏发祥地的茂陵自身比重日益缩小。而在五代，北、南宋之交，由于战乱，大批北方有地位或较有资产的马氏，纷纷向江南迁移：其远至云南、贵州、广东、福建，但主要定居地为苏南及浙江。在宋代，江浙马氏名人有13人，占26%(杭州作为南宋行在，就更集中，有7人，占14%)。这次迁移的影响，一直至明、清，苏南与浙江马氏名人占同期马氏总名人19%及17%。