周必大不避权贵。乾道元年(1165)，他对权臣瞿婉容推行的“碍正法”极力反对，得罪了瞿婉容。十天后，皇帝又重申“碍正法”。周必大知道自己的忠谏皇上不会听了，于是请求去做祠官。过了很久朝庭才派他去南剑州任知州，后改任福建提点刑狱。周必大赴任南剑州知州前，朝庭派赵雄出使金国去赍送国书。朝议授书礼节时，周必大上奏称：尊卑名分已定，或校正等级威仪就可以了。我国与金已是叔侄之情相亲，怎能嫌此称呼不佳?皇帝褒奖他道：我还没有诏论国书的内容，而你就能道出朕心中所想的事，真乃大智大才也。

     同年，周必大兼任兵部侍郎，他奏请重视侍从言，以储备将相人才;增加台臣谏官，以扩展耳目;选择监司郡守，以补充郎官。不久，便派他代理礼部侍郎兼直学士院同修国史、实录院同修撰。未几，又解除他直学士院职务，派他任建宁知府。他行抵丰城，自称有病而归，并再一次上奏朝廷提出愿当祠官。乾道六年(1170)宋孝宗又任命周必大为敷文阁待制兼待读、兵部侍郎、直学士院等职。孝宗称赞周必大：你不善于阿谀逢迎，从不附和权贵，所以朕对你特器重。于是封周必大为兵部侍郎兼太子府詹事，不久又升周必大兼侍读学士，改任吏部侍郎，授翰林院学士。周必大在翰林院六年，受旨撰写《选德殿记》、《皇朝文监序》，所制诏命温和尔雅，叙事周说。为当时词臣中最好者。

     淳熙十一年(1184)，周必大任参知政事。宋帝谕旨：金国兵马既然已调回上京，并且分派金帝几个儿子出去镇守，将来金会如何动作?周必大判断：这是敌国布疑，虚张声势，正是怕我们对他先下手。我们应当镇静以待。但是边防将领不可不选择精明能干者任之。

     同年，周必大拜任枢密使。为了整肃军纪，创诸军点试法，规定各军迁升、差遣都立册在案，并且不定期对将领进行抽查考核，对各军自行招幕的兵丁，周必大亲自检阅，察看虚实。由此，将领无滥竽充数，兵丁无虚报名额。皇帝赞誉：此为枢密使之措施而产生如此之效果也。

     淳熙十四年(1187)2月，周必大任右丞相，他曾上奏：“今内外晏然，殆将二纪，此正可惧之时，当思经远之计，不可纷更欲速。”这是针对南宋社会表面太平，实际蕴藏着危机而提出的精辟见解。秀州守官要求裁减大军总制钱二万，请勘查当否?周必大一针见血指出：这是一种“纷更欲速”的思潮，即作出批复：“此岂是勘当时耶?”旋即罢其秀州守官的职务。

     淳熙十五年(1188)高宗葬思陵发丧，请周必大随行，并要他掌太傅印，封为山陵使。接着又明堂加恩，封周必大为济国公、左丞相。同年十一月，周必大请求离职他去，皇帝再三挽留。孝宗皇帝宣谕：朕这些年患病疲倦，想传位给太子，卿不能走，必须留下辅佐太子。周必大说：圣体康宁，只因孝亲过虑，岂能至倦于勤政?孝宗叹息：礼仪没有大于事奉宗庙者，而祭祀时总是被疾病所缠，不能按时去祭祀;孝莫重于执丧，而汉有亲自到德寿官去，如不退而休之，怎可行呢?朕想到这些只有委托你了!周必大闻之，泪流满面而退。次年初，拜为左丞相。

     淳熙十六年(1189)二月初一日，孝宗降传位诏书。初二日，孝宗登紫宸殿，周必大奏道：陛下让位于太子，从今不能日日待奏龙颜，……咽哽说不下去。孝宗也凄切地说：现在正依赖你们辅佐新君。

     绍熙元年(1190)，光宗召周必大问：当今急务为何?周必大答：“用人、求言二事”。三月，拜周必大为少保益国公，并授何澹为司业，但何澹恶官小职微，久久不肯赴任，右丞相留正奏请改任，何澹得到了升迁。因此何澹怨周必大而感戴留正。当何澹升任台谏之首后，首先弹劾周必大，光宗信以为然，遂降周必大为观文殿大学士、潭州判官，免去了周必大的左丞相职务。但何澹仍议论周必大不止，因此又把他领少保衔，改任隆兴判官，旋又除醴泉观察使，辗转再三，周必大辞退。

     庆元元年(1195)，周必大三次上书引退，遂以少傅致仕。嘉泰四年，周必大逝世，终年七十九岁，死后追赠太师，谥号文忠，宋宁宗亲自题其墓碑曰：“忠文耆德之碑”。

     周必大的遗著有80余种，内有《平园集》200卷。[吉台彭.胡]