张国藩1905年出生在湖北省安陆县北大乡大花店张家湾的一个农民家庭。父亲张廷祥生有六男三女，张国藩为第五子。除长子外，张国藩前面的几个哥哥都早年夭折。张国藩出生后家境已有好转，加之他自幼聪颖，喜欢读书识字，其父和伯父们一致同意送他上学。他们把改变几辈人吃苦受累命运的希望，都寄托在了他的身上。
　　张国藩9岁进莲花庵读私塾，这为他打下了扎实的国文基础；13岁进安陆县崇文小学读书。新式教育不仅使他学到了新的知识，更重要的是改变了他的思想和眼光。张国藩学习用功，成绩优良，于1921年考入了武昌博文中学。博文中学是一所英国人开办的教会学校，除中学部外还设有专科部。中学部有学生150余人，都是从湖北各地考入的尖子生。该校由英国人管理，用英文上课，教学十分严格。博文中学五年的学习，为张国藩打下了良好的英文基础。中学毕业后，1926年张国藩入上海沪江大学学习，在自然科学组学习化学、生物、物理。1931年，张国藩报考了湖北省官费赴美留学生，并于1935年3月，以优秀的学习成绩和出色的研究成果及论文在依阿华大学毕业，获得工学博士学位。张国藩仅用了3年时间完成了常规需要5—6年才能完成的学业，并取得了两个不同学科的研究生学位，在中国留美研究生中成绩十分优秀。
　　张国藩从9岁读私塾到30岁博士研究生毕业，经过了二十几年的刻苦攻读，由一个湖北农村走出的泥腿娃，成长为美国著名大学的博士，成为中国当时奇缺的流体力学和物理学人才。此时的张国藩正当而立之年，学成之时，风华正茂、踌躇满志，决心返回祖国一展才华。
　　
                    四顾北洋的不解之缘

　　1935年8月，他请留美同学介绍欲往北洋工学院任教。张国藩回国后首选北洋工学院，是因为其所主攻学科是水利，而北洋工学院的水利学科在全国高校中创办最早，且水平最高。时任北洋工学院院长的李书田表示非常欢迎他来，并迅速发了聘书，聘张国藩为水利系教授。1937年，日军侵占华北，北洋工学院被迫西迁入陕，与其他院校合组西北工学院。张国藩前往陕西，李书田校长对他的到来十分欢迎，请其任西北工学院教授，教物理、流体力学和航空力学；其后又请其出任航空系主任、校评审委员会委员等职。1946年抗日战争胜利后，北洋大学在天津复校。张国藩经刘锡瑛介绍应聘为北洋大学教授，教流体力学、物理、力学，兼航空系主任。1949年天津解放，北洋大学获得了新生。1949年2月，张国藩被任命为北洋大学教务长兼物理系主任；1950年兼任天津市教育局局长；1951年9月，学校定名天津大学。届时，津沽大学改造，任命张国藩为津沽大学校长。1952年全国进行大学的院系调整，津沽大学被撤消，同年2月张国藩又回到天津大学，担任天津大学第一副校长，1957年任校长。他在天津大学工作期间，曾于1956年到1966年期间兼任天津市副市长，1959年到1966年兼任天津市科协主席。直到他于1975年病逝，再也没有离开过天津大学。
　　张国藩一生四顾北洋，第一次受聘为北洋工学院教授，第二次受聘为西北工学院教授、系主任，第三次受聘为北洋大学教授、系主任、教务长，第四次受聘为天津大学教授、副校长、校长，成为了掌校人。张国藩从30岁获得博士学位，到70岁去世，教书40年，其中37年在北洋。他三出四进北洋大学，是北洋为其搭建了演绎人生的舞台，也将毕生心血洒在了北洋，与北洋结下了终其一生的不解之缘。
　　
                   “欣赏的人生”

　　张国藩的一生是丰富多彩的，他当过副市长、局长、校长，当过主任、主席、专家、学者，但是他履历表的职务一栏中却始终填的是“教授”。从北洋工学院教授、北洋大学教授一直填到天津大学教授，他认为教师是最神圣的职业，为人师表授业解惑而乐此不疲。
　　在教学实践中,张国藩十分重视对教师的团结和对青年教师的培养。他是北洋大学复校后物理系的第一任系主任。当时，学校百废待举，他首先从教师抓起。通过他的努力，北洋大学物理系逐渐集聚了一批教授，他们中间有胡刚复、王治梁、陈仁烈、周世勋等物理学科的著名学者。
　　作为教授，张国藩学识渊博，不仅在自然科学方面有所建树，对于社会科学也常有独到的见解。早在1944年，他就写出了《计划科学》一文，从计划经济的角度论述科学，介绍了苏联科学研究的计划性。其后，他写了《科学的道德观》、《人生自由何在》、《论文化的衔接性》、《论自由》、《民主与政治修养》等文章，抨击国民党的专制，介绍新思想。解放以后，他拥护共产党的领导，感谢党的关怀与重用，写文章、作报告为新中国高等教育的建设、为国家的发展献计献策。
　　张国藩的一生有过不幸，他出身贫苦，在苦难和战乱中度过青壮年时期，晚年又遭遇了十年浩劫。张国藩的一生又是幸运的，从贫苦的农村娃成为留美博士，成为著名的教育家、科学家；新中国的建立给了他施展才干的机遇，他那“待博士志奋风云，宏图大展，妙策定山川”的抱负得以实现。作为新中国直辖市的副市长，作为国家重点大学的校长，作为我国著名的流体力学和物理学家，他在管理、教育、科学领域所作出的成就，令世人瞩目。他的一生是辉煌的，正如他在《欣赏的人生》一文中所写：“人生的意义是什么？智者乐，仁者寿。欣赏自己的创作，欣赏自己的工作，欣赏自己的所得。”