宋祖英出生于湖南湘西古丈县一个名叫老寨的地方
宋祖英的早年生活是非常艰苦的,她的亲身父亲从小就患有肺结核,根本无法下地做农活,家里只有奶奶和母亲做活,养活全家人,他爷爷死得早,全家挤住在一个十分简陋的小木屋里。10岁左右,她父亲因病去世了,家里更加陷入困难之中,她奶奶在痛失儿子的悲伤中心结一下子打不开了,竞然上吊自杀了!一个本来十分贫困的家,又连续失去两个亲人,那种日子不知怎么过呀!
不过宋祖英还是有幸进学校读书了。她妈妈是一个要强的人,不想女儿一辈子做乡下村姑,硬是咬着牙供宋祖英上学。她把宋祖英送进入了当时乡里面办的岩头寨学校,在那里,宋祖英一边做着农活,一边上学,从小学一直读到了初中。